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バレンタイン、フィリップ、ファース

 フィリップが杖を掲げ、呪文を唱えた。


「――マグヌス・エクソシズム」


 杖の先から迸った純白の光が夜闇を一瞬真っ白に変えた。あちこちで何かが焼けるような音がし、焼け焦げたヒルが落ちてくる。


「……スラッグボム、駆除完了」


 フィリップはメガネのずれを指先でそっと正しながら、静かに宣言した。

「な、なんじゃと……!?」

 狼狽するドロシーを、翠緑の髪を揺らした少年が楽しげに見下ろす。

「へぇ。スラッグボムを創れるゴブリンなんて、なかなか見かけないね。入門用とはいえ……やるじゃん、おばあちゃん」

 からかうような声音に、ドロシーの顔が歪む。

 その背後で、腕を組んだ女がため息まじりに言った。

「カルマ、あんた本当に懲りないわね。この展開、何度目? あたしたちがいなきゃ、とっくにオダブツよ」

 戦場でも日常でも、彼女の物言いは変わらない。

 バレンタインの言葉はいつも現実的だ。

「……カルマさん、この人たち、本当に強いんですね」

 リクが息を呑むように呟いた。

「ああ、俺とは別物さ」

 カルマが肩をすくめるように笑ったそのとき、ゴブリンリーダーがツバを吐いて一歩前に出た。

「なあ、ねーちゃんたち。横槍入れるんなら、それなりの覚悟で来たんだろうな。そこで虫けらみてえに転がってんのは、魔王を倒したばかりの勇者御一行様だぜ」

 バレンタインは鼻で笑い、吐き捨てる。

「……で?」

 その一言に、カルマが堪えきれず吹き出した。


「ワハハハハハ!」


「ちょっと、あんたは笑うんじゃないわよ」

 バレンタインが横目で睨むが、すでに遅い。

「……何を笑ってやがる……馬鹿にしてんのか、テメェ!」

 ゴブリンリーダーの怒声とともに、群れが一斉にバレンタインへと殺到する。

 カルマが静かに言った。

「――笑うしかないだろ。お前らが相手にしてるのは、<六師外道>だぞ」

 バレンタインが片手をかざし、すっと構える。


「――《阿修羅覇王拳》」


 ズドォォォォォンッ!!


 大気が炸裂し、地が揺れ、森全体が悲鳴を上げる。凄まじい衝撃波が爆風となって四方に広がり、視界は瞬時に粉塵で埋め尽くされた。


 ズドドドドドドドッ!!


 しばらくして静けさが戻る。

 風が粉塵を払い、姿を現したのは、巨大なクレーターだった。

 そこにゴブリンたちの姿はなかった。

「バレンタイン! なんでそんな技を……ゴブリン相手にやりすぎだよ!」

 フィリップが咎めるように言う。

「拳がうずいてたのよ、使い道なくてね」

 バレンタインは服についた埃を手で払いながら、そっけなく言い放った。

「おばあちゃーん……? あれぇ……潰されちゃった?」

 ファースが首をかしげる。

「げほっ、げほっ……!」

 砂埃を吸い込み、咳き込むリク。

「お前たち……命の恩人だよ」

 カルマが肩の傷を押さえながら感謝の声を洩らす。バレンタインは眉をしかめた。

「まったく情けない……フィリップ、回復」

「了解」

 フィリップが無駄のない所作で杖を振ると、リクとミレイナ、カルマ、そしてトゥアの傷が淡い緑の光に包まれて癒えていく。

「す、すごい……桁外れの魔力……」


「あ、見つけたぁ~」


 ファースが指さす先にいたのは、ずるずると地を這い、逃げようとする老婆――ドロシーだった。


「ヒッ……ヒィイイイ!!」


 ドロシーは絶叫しながら這い進むが、ファースが一歩前に出る。


「ビビりすぎなんだよ」


 その指が軽く鳴らされた。


 パチン――


 ドロシーの背後に黒い影が不吉に立ち上がる。影は歪み、ねじれ、漆黒の魔物の輪郭を形づくる。その顎が、容赦なく老婆の身体を咥えた。


 グシャグシャ、バキッ、ボキッ――


 骨が砕ける音。肉が裂ける音。凄惨なドロシーの断末魔が森の静寂を破る。振りほどこうと伸ばされた彼女の手は、影をすり抜け、虚空を彷徨う。やがて彼女の姿は黒い影に完全に喰われてしまった。


「対象の影を媒体に顕現する【死の底無し沼(スーサイド・シャドウ)】」

 ファースが軽やかに口にする。

「オリジナリティが無きゃ、クリエイターなんて名乗っちゃダメだよね」

 そう言って、ファースは笑顔を浮かべた。

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