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第６章：深淵の都と、沈黙の女王

　死の門を越えて冥界に降り立った俊の前に広がっていたのは、限りなく静寂に近い灰の世界だった。

　灰白色の空。色を失った地面。空気はぬるく、風はなく、まるで“時間そのもの”が凍っているようだった。

　――これが、死者たちが住まう冥界。

　俊はゆっくりと一歩を踏み出す。

　足音は吸い込まれ、反響はしない。音が消えていく。

　その中に現れたのが、冥界の都《ネクルダ》だった。

　建物はどれも低く、崩れかけた石造り。すべてが時間の果てに存在しているかのように、朽ちる寸前で停止していた。

　だが、そこには確かに“誰か”がいた。

　影のような存在たち。かつて人だった魂。

　目も口もない。けれど、感情のような何かを確かに持っている。

　俊が近づくと、彼らは怯えたように後ずさった。

　――生者。

　俊の存在が、ネクルダでは異質だった。

　魂たちは、静かに彼を避ける。避けながらも、見ている。

　その視線に含まれていたのは、“羨望”と“怒り”、そして“問い”だった。

　　　　　＊

　「なぜ、生きてここにいる？」

　誰とも知れぬ声が響いた。

　言葉ではなかった。脳に直接流れ込んでくる感覚。

　俊は立ち止まり、辺りを見渡した。

　影たちが取り囲んでいた。

　「俺は……配達に来た」

　俊の答えに、影たちがざわめく。

　「生きたまま、女王のもとへ行くつもりか？」

　「それが俺の仕事だ」

　「何のために？誰のために？」

　「……誰かの“想い”を、確かに届けるために」

　その言葉に、空気が少し変わった。

　影たちのひとつが、近づいてきた。

　それはかつて“教師”だった者の魂。

　生前、教えたかったことを伝えきれずに亡くなったという。

　「私の“最後の言葉”を、生者に届けてくれるか？」

　俊は頷いた。

　「届け先を教えてくれれば、きっと」

　次の瞬間、影たちがざわめきとともに俊に“未練”を託し始めた。

　生きていた頃に伝えられなかった言葉、悔い、願い。

　俊は、ひとつひとつを胸にしまった。

　「俺は配達人だ。時間はかかるかもしれない。でも、必ず届ける」

　　　　　＊

　その時だった。

　ネクルダの空に、鐘の音が響いた。

　まるで“生者の訪問”を知らせるように。

　街の奥――冥界の中心《アル＝セリウム》への道が、ゆっくりと開かれていく。

　俊はその道を見つめ、深く息を吸った。

　「行くよ。……届けに」

　　　　　＊

　アル＝セリウム。

　それは“死者の王宮”と呼ばれる、白黒の宮殿。

　天井のない構造、宙に浮かぶ階段、重力のない空間。

　中心にあるのは、ひとつの玉座。

　そこに、彼女はいた。

　冥界の女王・セレスティア。

　長く、銀色の髪。紫水晶のような瞳。

　冷たく、静かで、どこか懐かしい空気を纏っていた。

　俊が足を止めると、彼女の目がわずかに動いた。

　「あなたが、生者……ね」

　俊は深く一礼する。

　「配達人、赤羽俊。女王セレスティア様へ、“生者からの贈り物”をお届けに参りました」

　セレスティアはゆっくりと玉座から立ち上がる。

　「あなたは、なぜここまで来たの？」

　「届けるものがあるからです。それだけです」

　「生と死の境を越え、魂の試練を超えても？」

　「……俺は、“配達人”ですから」

　その答えに、女王の口元が微かに揺れた。

　「面白いわね。“届ける者”か……」

　セレスティアは俊に手を差し出す。

　「ならば、“本当に届ける価値があるのか”――私に、証明してごらんなさい」

　次の瞬間、空間が反転する。

　俊は“試練”の世界へと引き込まれていった。