この冒険者、メシマズにつき！ ～ウマイメシを食べる魔王軍を食べる冒険者が食べさせるマズイメシ～

第一章「生き血をすするまで」

七品目 スライム

　城塞都市バルバラ。それは大森林を天然の防壁とし、その内側をくりぬくようにして作られた、帝国と今は亡き王国を結ぶ中継地だ。

　しかし大森林の中という危険な場所にありながら、なぜバルバラがただの中継地という枠に収まらず、都市を形成するに至ったのか。

　それは城塞都市とバルバラが呼ばれる所以にもなっている二枚の防壁を見れば分かることだが、言ってしまえばバルバラはその外周をぐるりと囲んだうえで、もう一枚内側に壁を増やせるほどに裕福、つまり金持ちだったからだ。

　まあ元々の成り立ちが交易の拠点なので人やモノと一緒に金が集まってくること自体に不思議はないが、ここまで肥大化したのはひとえにここを商人の聖地にしようと努力した先人たちのおかげだろう。

　最初は自らの地位の向上のためだとか言っていたらしいが、今では街から帝国も王国も追い出して独自の発展を遂げているというのだから、金の力というのは凄まじい。

　否、それを見事に使いこなして見せた商人たちの力量たるや、凄まじいを通り越して恐ろしいまである。

　そんな歴史もあってか、ここバルバラでは財力こそ至上とされ、同時にそれを生み出す商人の地位が最も高いとされている。

　要するにそれ以外の者たちにとっては住みづらく、寄り付きにくい場所がバルバラなのだ。

　そしてそれはレティシア陥落後、別の要因で余計に加速してしまったようで。

「それにしてもすごい人の数だね。みんな僕たちみたいに、どこからか逃げてきたのかな？」

「さあどうだろうな。ただレティシアからバルバラとなると、大森林を抜ける以外に魔王軍を避ける道はないように思えるが……」

　シャビエルの件から二日後の昼過ぎ。バルバラを目前に長蛇の列へと並ぶ私とキリボシは、随分と遠くに感じる防壁とその足元に群がる人々を何となく眺めていた。

　本来であれば並ぶのは人ではなく馬車のほうが多いというのがバルバラという場所なのだが、ざっと見た感じだけでもその比率は完全に逆転してしまっている。

　それも平時であればこう待たされるということもないのだが、今や列に並ぶ誰もが長期戦の構えだ。

「しかしこの調子だと今日中に手続きを受けるのも無理そうだな」

「そうなるとご飯が心配だね。野草続きでアザレアさんも他のものが食べたいだろうし」

「食べた直後の気分は最悪だが、おかげで体調はいい。何ならレティシアにいたころよりもな。今ならテングダケも普通のキノコと変わらないかもしれない」

「テングダケかあ。他の都市なら簡単に手に入りそうなものなんだけど」

　キリボシはそう言って残念そうに肩をすくめる。

「さすがはバルバラって感じだよね。魔物が寄り付かないようにそうしてるんだろうけど、しっかり森の手入れも欠かさないなんて」

「今は率先して代わりにやってくれる者たちもいるみたいだしな」

　私は具体的に誰とは言わず、それとなく周囲に目を向ける。

「それにここの商人なら毒キノコだって売れるなら採るだろう。まあ、仮に価値が無くてもそれに価値をつけるのがあいつらのやり方だが」

「そうだね。ここなら僕らが食べてた野草だってもしかしたら？　そう思えるぐらいには夢がある場所だよね」

「体にいいのは本当みたいだからな。ある程度胆力のある者、例えば元冒険者や兵士になら欲しいというやつもいるかもな。そういう意味でいえば下手に内側に入るよりも、このまま外にいたほうが金は稼げるかもしれない」

「野草を食べながら野草を売るつもり？　アザレアさんがそんなに野草が好きだったとは知らなかったよ。嫌がってたのも実は表面上だけだったりして」

「そんなわけあるか。体調不良も合わせて、吐いたのなんて片手で数えるほどしかないんだぞ」

「ならやっぱり入るしかないね？」

「元からそのつもりだ」

　ただ実際に入れたところで長居は出来ないだろう。それは持ち合わせの少なさから言ってもそうなのだが、そもそも尋常ではない数の人間が押し寄せているのだ。

　いつまで街が持ちこたえられるか、分かったものではない。

　一応バルバラ側の対応策として――外に溢れている人間の数を見れば――流入量を制限していることは分かるが、わざわざこんな状況下で街の外に出たいという者もいないであろう。

　出入りの数が釣り合っているとも思えない以上、いずれ街の治安と経済は崩壊する。

　ただし、それを商人たちが看過するとは思えない。

　となると考えられるのは残酷な選別。強制的な街からの退去も合理的な商人であれば、人心を無視してでもやってのけることだろう。

　否、すでに行っているとしたら。

　外にいるのだから外の人間だと思い込んでいた周囲の者たちは、実際にはその過程で内から追い出された、バルバラの市民たちなのかもしれない。

「そうか。街に入れたところであり得ない物価高になっていたら、食事どころではないな……」

　私は思考を整理するように呟く。当然、独り言なのだから隣のキリボシもこれといった反応を示さない。

　ただそんな誰に向けたものでもない声をいったいどう聞きつけたのか。小さなカゴを手にした数人の子供たちが、商機とばかりに一斉に駆け寄ってくる。

「安いよ！」

「何？」

「買ってよ！」

「いや……」

　何を？　そう私が怪訝な顔を向けると、子供たちは無邪気な笑顔を浮かべてカゴの蓋を外す。そうしてこれ見よがしに確認させられる中身。いくらなんでもこれはないよなとキリボシに目を向けたところで、子供の一人が私に詰め寄ってくる。

「お姉さん買ってよ！」

「いや、スライムはちょっとな」

「お兄さん買ってよ！」

「うーん……」

　子供に縋られて唸り始めるキリボシ。買わないのに期待を煽ってどうするんだと最初こそ思ったが、その横顔は本気で食べるかどうか悩んでいるようにも見える。

　それで私はスライムかあ、と思いながらもまあ聞くのはタダだしなと判断材料を増やしてやることにする。

「少年、参考までに聞いていいか？」

「うん！　安いよ！」

「いや、安いよじゃなくて値段を聞いているんだが」

「安いよ！」

　子供は笑顔で繰り返す。どうやら値段は自分で決めろということらしい。そのずる賢いというか、たくましさに私は思わず感心する。

　相手に買い値を決めさせるというのは、値が付くのかも怪しいような商品を売りつけるのにもってこいの方法だ。

　ただ相手は選ぶべきだった。

　私なら買ってくれると思ったからこそ持ってきたのだろうが、私は相手が子供だからと手を抜いたり同情したりはしない。

　よし、子供達には悪いがここは思いっきり買いたたいて、ここがどこだか今いちど思い出させてやることにしよう。

「一銅貨、いや、二でそのカゴ全部だ」

「売った！」

「え――」

　交渉は？　そんなものは最初からないと言わんばかりに、私とキリボシの手に一斉にカゴを押し付けていく子供たち。チラつかせた銅貨をカゴの代わりにもぎ取ったかと思うと、逃げるように雑踏の中へと消えていく。

「ええ……」

「今日のご飯が決まったね」

　キリボシはそう言いながらカゴの中をのぞく。

「それにしてもスライムに銅貨二枚も払うなんて思い切ったね」

「銅貨二枚も(・)、か。まあカゴを買ったとでも思うことにするさ」

　私は苦笑する。しかしスライムか。食べたくはないが、食べるとして一体どこをどうやって食べるのだろうか。

　金を払った手前、少しでも元は取りたいところだ。

「それで？　スライムはどう食べるんだ？」

「こう食べるんだよ」

　キリボシは一度足元にカゴを置いて手を合わせるや否や、当たり前のようにスライムを手に取り、ろくに止める間もなくそのうねる体にかじりついた。

「おいっ！」

「うわっ、苦いなこれっ、ハズレだ」

　表情を険しくするキリボシは、スライムを遠く森へと投げ捨てる。否、キリボシ的にはトレントのときのようにまた食べる機会があるかもしれないと逃がしているつもりなのかもしれない。

「いやいや、せめて火は通した方がいいんじゃないのか？」

「そうしたいのは山々なんだけどね。スライムは熱を加えると、不純物だけを残して蒸発しちゃうんだよね」

「つまり生で食べるしかないと？　よし、今すぐ残りも森に逃がしてやろう」

「銅貨二枚」

　ぎくっ、と自分でも聞いたことのないような声が出る。確かに銅貨二枚は手持ちの少ない今、勉強代として捨てるには惜しい額だ。

　しかし何を食べても平然としているキリボシの表情を歪め、あまつさえハズレと言わしめるスライムを回避できると考えれば安いのかもしれない。

　さて、この危機を乗り越えるにはどうするべきか。

　ふと時間を稼ぐように視線を彷徨わせると、新たなカゴを手に戻ってきた子供たちの姿が目に入る。

　やれやれ、そんな期待の眼差しで見られても、もう買わないぞ。

　いや、そんな純真な目で見られても私は……。

　私は気が付くとカゴへと手を突っ込んでいた。そうして冷たくも温かくもないスライムを取り出し、買わないまでもせめて食べるぐらいはと息を整える。

　今のところこのスライムについて分かっていることは一つだけ。キリボシ曰く、当たり外れがあるということだけだ。

　だからどうか当たらないまでもせめて外れないでくれ！

「いただきます！」

　私は声の勢いに任せてスライムのうねる体にかじりついた。そして気が付いたときには私もまたキリボシと同様に、スライムを遠く森へと投げ返していた。

「くさい！」

　スライムは完全に水そのもので無味だったが、とにかくドブのように臭かった。

「ほんとに当たりがあるんだろうな！」

「当たりはないよ。外れてないのがたまにあるだけで」

「たっ――たまに……？」

　絶句とはこういうことを言うんだろうか。ただ今さら異議を唱えたところでもう遅い。列を外れるわけにもいかないため、口直しも望めない。

　いや、望みならある。私の目は自棄を起こしたように次なるスライムを見据えていた。

「私なら当たりを引けるはずだ。そうだ。食べられる個体を必ず引き当ててやる」

　私がそう言うと、子供たちがまた商機とばかりに駆け寄ってきた。

　追加のスライムなど必要ないと言いたいところだが、私は笑顔で子供たちを迎え入れる。

　ここはひとつ、冒険者が実力だけではないということを思い知らせてやるとしよう。

　その日、私が子供たちに笑みを見せたのは、それが最後だった。