一品目 テングダケのスープ
「はぁ……はぁ……」
日が落ちてからいったいどれほどの時間が経っただろうか。
慣れていなければただ真っすぐに歩くことすら難しいうっそうとした森の中で、私は背の高い木々の合間から差し込むわずかな月明りだけを頼りに、当てもなく先を急いでいた。
まさかレティシアがこんなにも簡単に落ちるとは……。
乱れていつまでも落ち着かない呼吸、限界だと音を上げる不規則な鼓動。絶えず休息を求め続ける体を無視しきれず、半ば倒れ込むようにして木の幹へと背中を預けた私は、ほんの数秒のつもりで目を閉じる。
瞼の裏に映るのは安らかな黒ではなく、むせかえるような赤。そんなわけはないと分かっているというのに妙な息苦しさまで感じ始めて、体の余計な熱を吐き出すように私は胸元へと手を当てる。
どうにか気分を落ち着けようと無理やり繰り返す深呼吸。その度に鼻の奥に広がる体に染みついた焦げ臭さと血の匂い。そして空腹をつく芳醇な香り――。
「え？」
私は思わず歩き出す。それまでの疲労も忘れて、ただひたすらに漂ってくる香りを辿る。
次第に早くなる歩調、すぐに見えてくる炎特有のきらめき。木の影から調理に勤しむ一人の男を視界に捉えたところで、ようやくと我に返る。
私はいったい何を……。
落ち着け。そう心の中で自分に言い聞かせたのとほぼ同時――不意に立ち上がった男が真っすぐに暗闇を見据えて微笑みかけてくる。
「レティシアから来たのかい？ 災難だったね」
やけに勘のいい危険人物。そう普段の自分であれば警戒し、即座にその場を離れていたことだろう。
ただ友人でも相手にするかのようなその男の空気感と、見る限り丸腰で手招きさえしてみせる大胆不敵さに迷ったが最後。既視感に似た妙な懐かしさまで感じ始めた私は、結局危険を承知で木の裏から歩み出ていく。
「ちょうどよかった。いま出来上がったところなんだ。食べるでしょ？ って、大丈夫？ 顔色が悪いけど」
男はまあ座りなよと丸太を勧めてくる。その首から下げられた親指ほどの木製の板は、考えるまでもなく端的に男が何者であるかを示していた。
「レティシアの冒険者、それも駆け出しか。運がよかったな」
「そうかな？ まあ採取の依頼を受けたはいいけど、まさかレティシアが魔王軍の標的になっちゃうなんてね。とりあえず一人でも無事が確認できてよかったよ」
「言っておくが私は上から二番目。お前から数えれば……いや、今となってはどうでもいいことか」
レティシアがなくなってしまった以上、そこで築いてきた地位や身分に意味はない。別の話題にするか。私は丸太へと腰を下ろす。
それとなく覗き込んだ鍋の中では、大量のキノコがグツグツと音を立てて煮込まれていた。
「いい香りだ」
「うん。魔物も少なくないこの辺りでも比較的よく採れるこのキノコは、その独特な見た目から敬遠されがちだけど、この森に自生する他のキノコと比べても――」
「食べられるならそれでいい」
「もちろん。でも食べ過ぎには注意してね」
「私が遠慮知らずだとでも？」
「たくさん食べて元気にならなきゃね」
男はニコニコと笑う。そして慣れた手つきで配膳し始め、ほどなくしてお互いの手元へとキノコのスープと一本の匙が行き渡る。
「それじゃあええと、いただきます」
「いただきます」
男が手を合わせたのを見て、私も後を追うように手を合わせる。だがすぐには食べない。用心のため、男がスープを飲み込んだのを見届けたのち、まずはと一口だけスープに口をつける。
「少し苦いな……」
「乾燥させるともっと味も香りも強くなるんだけどね」
「そうか」
男が顔色一つ変えずに食べている手前、少しと言ってしまったものの、忌憚なく言えばかなり苦い。ただ美味しくないのかと言われたらそうでもない。
口に含んだその瞬間だけは、香りの良さも相まって美味しいと思わされる。ただそれ以降、特に後に残る強烈な苦味は二口目を躊躇する程度には最悪だ。
スープでこれか……具材のほうも何となく想像はつくが……。
縦に軸ごと薄切りにされたキノコを優しく匙ですくい上げて、そのままの勢いで口に運ぶ。そして私は思わず天を仰ぐ。
「臭い！」
苦みがどうだとか食感がどうだとか、もはやそんなことはどうでもいい。食欲をそそる芳醇な香りも、ここまで強さに振り切れると不快以外の何物でもない。
いや、匂いに目を瞑れば……そう、食べられないわけではないのだ。今は回復に努めるべき時だろう。
薬だと思って咀嚼は最低限に、胃に押し込みさえすればそれで済む。
「しかし、なんだ。お前はよく平気な顔をして食べていられるな」
「しいて言うなら慣れかな。まあ初めて食べたときは僕も同じように叫んだけど」
「お前が店主で私が客なら間違いなく説明不足だと殴っていた。まあ今が平時でここがレティシアであればの話だが」
「レティシア……少しは聞いてもいいのかな」
「予想はついているんだろう。王都自慢の防壁は穴だらけ。ギルドも教会も行きつけの宿屋も燃えてなくなった。城に立てこもった連中は……そうだな。まず生きてはいないだろう」
レティシアで最後に見たのは赤い空とその下で燃え盛る城。別に戦わずに立てこもった連中を臆病者と蔑む気はないが、もし違う選択をしていたならば。
レティシアの――ひいてはエドアルド王国の今は、まったく違ったものになっていたかもしれない。
「まあ、生き残ったところで食べることになるのがこんなキノコではな。私もこの森には何度も足を運んでいるが一度も見た覚えがない。もしかしたら新種かもな」
「そう？ 同じ冒険者ならたぶん見かけたことぐらいはあると思うけど」
「謙遜するな。それとも秘密にしておきたい理由でもあるのか？ もしそうならこれ以上は聞かないが」
「たぶん勘違いしているだけだと思うよ。テングダケは熱を加えると特徴的な班点が消えて、元々の紫が黒っぽく変色しちゃうから」
「なんだ、テングダケか。それなら私も知っている。有名な毒キノ、コ……」
え？ と私の手から滑り落ちていく軽いお椀。大地に打ち付けたが最後、無情にも空の音色を短く上げる。
「大丈夫。テングダケの毒の症状で一般に知られているのは呼吸困難や心停止が有名だけど、自分で食べる分には致死量に至る前に先に手が動かなくなるから、基本的にはそこまで悪化することはないんだよね」
「だからと言って他人に食べさせていい理由にはならないと思うが？」
「そうだね。でも今の君には必要だ。今すぐにでも横になって休息をとる、その理由がね」
私は余計なお世話だと視線を厳しくする。しかしまるで気にせずとスープをおかわりする男。その場から一歩でも動くようなら、自衛のためにも切り伏せるしかなかったのだが、それも男は分かっているのか、いないのか。
もはや私のことなどどうでもいいと言わんばかりにキノコを頬張り始め、なんだこいつと思っているうちに全身の感覚が薄れていく。
「まさか駆け出しに一服盛られるとはな」
「テングダケは熱を下げるわけでもないし、傷を癒やすわけでもない。でも君が休める状態にはしてくれる。本当は採取した薬草が少しでも残ってればよかったんだけど……君に会う前に全部食べちゃって」
おいおい、そう思わず突っ込みたくなるような告白だが、現状を鑑みれば当然だろう。
何より、私自身も食べ物に困った挙句、浅はかにも毒キノコの香りに釣られてしまうぐらいには窮していたのだ。
自身の事情を棚に上げて、男を責めることはできない。
「アザレア。それが私の名前だ。お前は？」
「キリボシ。まあ、実際は天狗に育てられたあとに――」
「はいはい……」
私は丸太に座ったまま目の前のたき火を眺め続ける。次第に体の熱も気にならなくなってきたかと思うと、急にうつらうつらとしてくる意識。
ああ、人前で眠りにつくなんていつぶりだろう……。
私はゆっくりと瞬きを繰り返す。その度に浮かんでは消えていくみずみずしい野菜や果物の数々。
体は正直だなと出来損ないの苦笑を浮かべて、私は静かに目を閉じた。
「ゴ……」
「うん？」
「リン……食べ……い……」
閉ざされた瞼の裏で最後に見たのは艶のある赤。見たことがないほど大きく実った、真っ赤なリンゴだった。
