第48話 解放
朝が明けてすぐに俺たちは出発している。
ジルコット山脈は日が暮れるまでに山を登り、更に降り切らなければならない。
とある理由によるためだ。
そのため山へ登る者達は、麓の村で万全の準備をして出発するのだ。
そして俺達は、既に山を登り始めている…
「あ、あねご、何でこんなに朝早くに出発するのさ…」
「そ、それはな……
カ、カートに聞いてみろ…」
クレアは、自分に聞かれて答えるのが嫌なのか返答をカートに投げた。
「あぁ、それはな…
夜になると………出るんだよ…」
「はい？」
クリスは一瞬カートの言葉を聞き漏らしたかと思った…
しかし、その後にカートがふざけた顔をしながら言い出す。
「夜になると、お化けが出るんだよ〜」
幽霊の真似事をしながらユーリに話すカート…
そのカートを見て、ユーリは笑っている…
「きゃはははは」
すると俺は母上の様子がおかしいことに気づく…
「クレアさん？」
「…………」
今まで見たこともないくらいに顔を青くしているクレア。
「あ、あねご…
まさか……」
「う、うるさい…
言わないでくれ…」
そうなのだ…
ルミナス史上最強の宮廷魔術師
クレア・レガードは霊の類が苦手なのだ…
「まさか最強のあねごに、こんな弱点が…」
「クレアさん、気分悪ければ途中で休みますから言ってくださいね…」
「く、クリス…ありがとう…」
隣にいるクリスは天使だろうか…
こんな状況で気を遣ってくれるなんて…
とクレアの中で好感度爆上がりである…
そして一同は山道を突き進む。
途中のモンスターもクレアのオーバーキルにも感じるほどの光の剣で瞬殺してきた。
「あ、あねご……
そろそろお腹すいた…」
「う、うるさい
もう少し我慢しなさい…」
「お、おい…
昨日の夜にあんなに食べたのに、
もう腹減ったのか…」
カートは唖然としている…
それもそうである…
朝食は済ませてきたが、2時間くらいしか経過していない。
しかし既にお腹が空いて限界のようだ。
ユーリはふらふらしながら歩いている…
「ほら、転ぶなよ…」
ふと、手を繋ぐクリス。
これは妹と、はぐれるのを避けるために、
兄が取っていた手段だろう。
クリスは兄のように手を差し出したのだ。
しかし差し出された方は、そうとは限らない…
「へ？」
未だかつて異性を意識していなかったユーリ。
初めての友達であり、異性でもあるクリスの手を握る。
気のせいか頬が赤くなり始める…
初めて異性を意識したのだ。
「は、はぐれちゃ駄目だもんね…」
「ん？」
ユーリは急に静かになった…
あれだけお腹すいた、疲れた、
と喚いていたのだが嘘のようだ。
クレアはそんなユーリを
微笑ましく見ている…
ユーリも落ち着いてきたところで、
全体のペースも上がり、
午前中には山頂に到着した。
「ふへーー、
あねご…もう限界…」
「分かった…握り飯を食べてろ…」
用意してきたおにぎりを頬張るユーリ。
表情から生き返っていくのが伝わるようだ。
山頂から見下ろす景色は絶景だった…
母上と共に冒険している…
思い出が一つ、残せている気がして嬉しい…
すると登山客とすれ違い、
その人が口を開く…
「おい、あんたたち…
ここから降りていくのかい？」
「そうですけど…」
「あ〜、今日は引き返したほうが良いかもな…
山の主が出てるらしい」
「山の主？…」
せっかくハイペースで登ってきたのに、
ここから引き返すわけにはいかない…
土砂崩れなどであれば仕方ないが…
「山の主ってモンスターですか？」
「ああ…毒を持つモンスターと言われている…
喰らってしまうと数分も持たない」
猛毒を持っているモンスターに対して、
回復手段がなければ引き返すのが得策である。
今回はクリスが回復魔法を所持しているが、
タイミングがなかったせいか、
まだ伝えていなかった。
「猛毒か…
回復アイテムは一つしかない…」
「かなり厳しいか…
一旦麓の村まで引き返すか？」
カートが現状から厳しいと判断する。
一つしかないアイテムで乗り切れる相手かも分からない。
「あの…伝えるタイミング逃してたのですが、
回復魔法使えます…」
「な、何だと…」
回復魔法所持者はかなり貴重だ。
ルミナスの中でも限られている。
しかもクリスはトリプルスキル持ち、
という事実にクレアは驚愕している。
「そうなのか…
何回くらい可能だ？」
「今は魔力もだいぶ増えましたので、
気にしなくても大丈夫と思います…」
この身体のまま戦うのであれば余裕だ。
姿を変えて覇王も使うとなると、かなりキツイ…
「そうか…
ならば進もう…」
「あぁ…守りは任せておけ！
大楯使いだからな…」
母上の判断で俺たちは前進することになった…
山頂は足場は悪かったが、今は整備された歩道を歩いている。
下り坂ではあるが、戦闘するとしても問題はない。
しかし、生い茂る木々の隙間から狙われる危険もあるため警戒は強めている。
「お、おい…
倒れてるやつが…」
前方に見えるのは毒のモンスターの犠牲になった冒険者、登山客だ…
5人ほど倒れ込んでおり既に息絶えている…
「これは…かなり手強いかもしれない…
冒険者の装備からしても弱い奴らではない」
カートは冒険者の装備から強さを予測する。
王国騎士団の一般騎士レベルに相当すると判断した。
そのレベルの者が手も足も出ないとすると、
かなり高レベルのモンスターである可能性が高い。
「クレア…どうする？
引き返すか？」
一瞬考える素振りを見せるクレア。
この時のクレアは、状況からしても引き返そうと考えていた。
クリスやユーリもいるのだ…
出来れば無理はさせたくない。
「残念だが、ここは…」
クレアがそのように判断しようとしたところ、
そう遠くない距離から、女性の悲鳴が聞こえてくる…
「お、おい…
近いぞ…」
「助けに行こう…
まだ間に合うかもしれない…」
一同は走り出していく。
毒持ちのモンスターに襲われている、
その女性救出に向かう…
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇
クリス達は必死に走り、その悲鳴のする方へと駆け寄っていく…
「お前ら、気をつけろよ」
カートが1番の先頭を走る。
予想外の攻撃に対しても大楯で守れるように周囲を見渡している。
その次にクレア、ユーリ、そしてクリスだ。
今回は唯一の回復手段であるクリスを失う訳にはいかない。
クレアは、最後尾に配置させたのだ。
悲鳴が聞こえてきた場所へと着く…
するとそこには、誰もいない…
「遅かったか…」
カートが呟くと…
いきなり木々の隙間から毒の水飛沫が飛んでくる。
水魔法のバブルショットのようだ。
色が紫よりも濃く毒々しい。
咄嗟のことであったが、カートは盾で防いでいく。
「襲撃だ！
お前ら、周囲に気をつけろ…」
そして木々の隙間から一人の女性が現れる…
見た目は女性ではあるが、人間ではない…
「お、お前…
まさか…魔族か…」
「釣れたわ〜
人の気配がするから、
悲鳴をあげてみれば…
4人も餌がやってきた…」
外見は人間と同じように見えるが、
頭に蛇が絡みついている。
その姿を見て前世の神話に出てきた女怪を思い出す。
こいつ…
まさかメデューサか…
「ふふふ…しかも強い波動を持つものが2人。
これは運が良いわ…」
メデューサは怪しい笑みを浮かべる…
そして身体の周りに魔力が溢れていく…
「毒の雨」
メデューサが魔法を唱えると、
上空から俺たちに向かって毒の雨が降り注ぐ。
広範囲に及ぶ毒の攻撃は回避をすることが難しい。
クリスは近くにいたユーリを抱えて強化格闘術を使い、回避する。
クレアは神速スキルを使い、かなり距離を取ることに成功したようだ。
「大丈夫か！
ユーリ…」
「……大丈夫」
この戦いの中で、
クリスに抱きしめられている。
ふと意識してしまうユーリ。
「カートさん！」
クリスはカートだけが逃げ遅れたことに気づく…
かなりの重装備だ。
近接戦闘に特化させた装備は、
今回の相手には相性が悪い。
「まずは1人目…」
メデューサが動き出す。
カートの傍まで近づき、舌なめずりする…
クレアは光の剣で攻撃しようと思っていたが、
運悪く自分の立つ位置が悪かった。
カートの大きな体格でメデューサが隠れてしまっている。
このまま魔法を放てばカートを巻き込んでしまう。
「カート！」
クレアは大声で叫ぶ…
毒の雨から逃れられなかったカートは、
受けた毒のせいで身動きを取れない。
このままだとカートがやられてしまう…
俺は、一瞬でも判断に迷った自分を責めていた…
救える力があるのに、なぜ動かない…
倒せる力があるのに、なぜ使わない…
気づけば俺は姿を変え、覇王を発動させる…
そして山道に光が溢れていく…
急激な魔力、波動を感じるクレア。
その先にいるクリスを見る。
「ク、クリス、お前は一体…」
姿を変え、覇王の力を解放したクリス…
この場にいる者を全て守ってみせる…
そう心に誓ったクリス。
そしてメデューサとの戦いが幕を開ける。
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