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夜道は二人で

　夕暮れに染まった二人だけの公園で話し始める。

「……さっき彼氏だって言ってくれましたよね？」

　酔っ払った男に絡まれたときのことだろう。

「うん、まあ」

　気恥ずかしくなり歯切れの悪い返事をする。

「……私を守るために言ってくれたことは分かってます。……今日は本当に迷惑かけてばかりですね」

「迷惑ってほどの迷惑は無かったと思うけど」

「……だから、日向くんにお礼がしたいです」

　彼女の提案に相づちをして続きを待つ。

「……あの、明日ご飯を作ろうと思います。……一緒にどうですか？」

「本当に良いの？　木陰の料理なら大歓迎だよ」

「……それと、あの明日はピーマンの料理をしようと思っていて」

　そんな提案に俺の顔が曇る。

　早い話、ピーマンに苦手意識があったからだ。

「……その、私が日向くんでも食べられるよう丹精込めて作りますから、その……」

「なら苦手だけど、木陰を信用してご飯いただこうかな」

　俺の返事に木陰は喜んでいた。

「……任せてください！　日向くんでも食べられるピーマン料理作ります！！！」

「楽しみにしてるよ」

　と木陰はかなり意気込んでいる。

「……あの、その、それでもし私の料理が美味しくなかったときのために、その、明日の昼にピーマン料理、その後に良かったら夜ご飯も一緒に食べませんか？」

　つまり、昼頃と夜ご飯のお誘いだ。

　しかしその空いた時間は何に使うのだろうか。そんなことを考えていると木陰が口を開いた。

「……あの、それで空いた時間なんですけど、私と一緒にその、お家で遊びませんか？」

「木陰と？」

「……そうです！　……私と一緒に遊んで欲しいです！　……私まだ、友達と家で遊ぶなんてしたことないので……」

　そんなことを言われると断れない。まあ、元から断るつもりはないのだが。

「じゃあ、俺は今日外で遊ぶこと教えたみたいな感じだし、木陰に家での遊び方教えてもらおうなか」

「……分かりました！　……任せてください！」

　明日の約束事が一段落したところで、夕焼けは終わり夜を迎えていた。

「そろそろ帰るか」

「……そうですね」

　俺が彼女の服の荷物を持とうとすると、木陰がその荷物を俺より早く持った。

「俺が持つよ」

「……いえ、私の荷物なので渡せません」

　頑なに木陰が断った。

「……日向くんがずっと持ってくれてたので、交代です。……さすがに疲れるでしょ？」

　彼女が気を使ってくれたらしい。

「いや、でもかなり重いよ？」

「……普段から買い出しでこれぐらい持ってますよ」

　平気な顔で木陰は荷物を持っていた。

「なら甘えさせてもらいますか」

「……はい！」

　そして公園を出ようとすると、木陰がまだ歩きだしていなかった。

「木陰？」

　彼女の元へ駆け寄ってみると少し震えていた。

「……その、かなり暗くなりましたね」

「まあ、確かに」

　夕焼けはもう終わり夜だ。彼女の言うとおり辺り暗くなっていた。

「……あの、さっきの男の人の話はあまり気にしてないんですけど……その、さっき男の人が手を引っ張られたのが少し怖くて……この辺りは夜になるとそういう人多いので…………」

　確かにさっきのは木陰にとってかなり怖かっただろう。

　隣に居たにも関わらず、あんなに怯えさせてしまった自分が情けない。

「どうしようか？」

　怯えている木陰を無理やり連れて行くこともできず詰まる。

「……その、あの、彼氏の振りの延長ってできますか？　……家まで送ってもらえると嬉しいです」

「それは良いけど、さっき効果無かった気がするし、本当に大丈夫かな」

「……その、なら気休めでも良いので──」

　振りとは言っても何をするのか分からないが、それで彼女の気が楽になるなら安いものだ。

「……手を繋いでください！」

　と木陰が手を差し出してきた。そんな彼女の手は震えていた。

　女の子と手を繋ぐなんて初めてで少し臆する。

　手を引いたことはあったが、繋いだとは無かった。

　俺が引っ張ってあげないでどうする、と自分に問いかける。

　彼女に安心感を与えられるように弱気な姿は見せられない。

　そう自分に言い聞かせて木陰と手を繋ぐ。

「……ありがとうございます」

　そんな彼女手は汗でかなり濡れていた。

「……その、手汗酷くてごめんなさい」

「全然気にならないよ、それに前の体育のときに経験済みだよ」

　前に木陰の蹴ったボールが俺の急所に当たったときだ、木陰が責任を持って肩を貸してくれたのだが、マラソンの後ということもありかなり汗ばんでいた。

　それと比べると今のなんて大したことではない。

「……まあ、そうですね」

　と繋いだ木陰の手の震えは止まっていたがかなり熱くなっていた。

「歩けそう？」

「……はい！　……それは行けますけど、その、あの、手が滑るので…………」

　そう言い木陰が恋人繋ぎに変えた。急な出来事にドキドキしてしまう。

「…………ダメでしたか？」

「別に、彼氏（の振り）だよ？」

　毅然(きぜん)と答えてみたが、実際に上手く言えたかは分からない。

「……そうでしたね。……甘えさせてもらいます」

　と、さっきよりも強く握ってくる。そんな木陰の手はさらに熱くなっていた。

「行けそう？」

　震えは止まっているが、木陰の心の内までは分からない。

　これで何とか乗りきれればいいが。

「……はい、安心して帰れそうです」

　木陰の返答に安堵する。どうにか彼女の心配を拭えたみたいだ。

「じゃあ帰ろうか」

「……はい」

　木陰のもう一つの荷物を持ち、日が暮れ冷たくなった風が吹く夜道を二人で手を繋ぎ歩き始めた。

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