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4 爪紅の指（１）

　王城内の一角に、宮仕えの者共が住まう区画がある。琉心はその一室に通されていた。

　比陽が琉心を振り返る。

「姫様の稽古は毎日申の刻から半刻。先ほどの部屋で行いますので、遅れませんよう」

　寝台と文机があるだけの簡素な部屋だった。もっとも、琉心の荷物も三線と風呂敷一つではあるから、それで充分ではあった。

　文机の上に風呂敷を置き、窓を開けた。琉心は比陽を振り返る。

「それ以外のときは？」

「ご自由にお過ごしくださいませ。あぁそうだ。こちらを肌身離さずお持ちください。王都で身分を証明するものですから」

　そう言って比陽が差し出してきたのは、瑠璃の石に組み紐を通したものだった。

　深い海の輝きに、琉心は思わず見入ってしまう。

　比陽が小首を傾げた。

「売り捌いたりしませんよう」

「しねぇよ！　どんだけ信用ないんだ」

「冗談です」

　この侍女の距離感が掴めず、琉心は苦笑を浮かべる。

　比陽が部屋を出て行って、部屋に静けさが戻る。琉心は椅子に腰掛けた。

　遠くで剣の打ち合いをする音と男たちの怒号が聞こえる。兵士たちが訓練をしているのだろう。

　肉の焼けるいい香りがしてきた。もうすぐ昼時だ。

「さて」

　琉心は三線を手に取り、息をついた。

　　　　　＊

　城下町には市場が出ていた。野菜や果物を売る店、饅頭を蒸かす湯気の上がる店、子どもたちが群がる飴細工店。真昼の賑わいを見せている。

　昼間から酒を出す店もある。

　そんな店の中に、琉心の姿があった。手元には一杯の酒。琉心は真っ昼間から呑んだくれていたわけである。

「……貴様は何をしている」

　聞き覚えのある声に、琉心は顔を上げた。兵装束に身を包んだ伯雷がそこにはいた。

　つり上がった眉に、琉心はへらりと笑う。

「巡回ですかい、兵士さん」

「あぁそうだ。貴様のような怠けた輩を取り締まるためのな！」

「おっと！」

　掴み掛かられようとして、琉心は杯を手に慌てて避ける。

「何も悪いことはしてないじゃないか。金だってちゃんと払った」

「貴様のその怠惰っぷりは、充分裁くに値する！」

「それこそ怠惰じゃないですかい！？　私情入りまくりでしょう！！」

　琉心は三線を引っ掴み、店を飛び出した。

　路地を右に折れ、左に折れ、伯雷を撒く。日陰で一息ついたところで空を見上げた。

　空高くに鳥の群れが見えた。一固まりになって飛んでいく。これから来る冬に備え、南に渡っていくのだろう。

　琉心は渡り鳥からふいと目を反らし、三線を担ぎ直して宮城へと向かった。

　　　　　＊

　琉心は時間通りに言われた部屋へと向かった。

　やや遅れて入ってきた朱麗は比陽から三線を受け取ると、椅子に優雅な仕草で腰掛ける。

　比陽が出ていくのを認めると、顔を上げた。

「では先生、なにから始めましょう？」

「先生は勘弁してください……。じゃあまずは、どれだけ弾けるか見せてもらいましょうか」

　朱麗は一つ頷いて、撥を構えた。

　聞こえてきた音に、琉心は苦い顔を浮かべかけて堪える。

　こんなに眉間に皺が寄っている王女は、人には見せられないだろう。

　一曲弾き終え、朱麗は撥を弦から離した。

「どうでしょう？」

「あー……。とりあえず、練習が必要なのは分かりました」

　琉心は頬を掻きながら答える。精一杯の麗句だった。

　朱麗の肩が目に見えて落ちる。

「やはり……才能がないのでしょうか……」

　これまで幾度も匙を投げられてきたのだろう。その声は暗い。

　琉心は口の端を上げた。

「朱麗様、音楽の才能って何で決まるかご存知ですか？」

　伏し目がちだった朱麗は、琉心の問い掛けに顔を上げた。弧を描く瞳に小首を傾げる。

「音を楽しめるかどうかですよ」

「音を……ってそれ、そのままじゃないですか」

「えぇそうです。先日の酒場。あの時あの場にいらっしゃったんでしょう？　あの時楽器弾いてた奴ら、どう思いました？」

　琉心と初めて会ったあの酒場。あの日のことを朱麗は思い出してみる。

　楽しい時間だった。誰もが歌い踊り、酒を飲み交わす。そこには笑顔が溢れていた。

　正体がばれるのを怖れて朱麗は演奏にこそ加わらなかったが、見ているだけでも心踊るものだった。

「皆、楽しそうでした」

「そうでしょう？　あそこにいたのは職業演奏家ばかりじゃないですが、俺は音楽の才のある奴らばかりだと思っています。もちろん朱麗様も」

　にっと笑いながら話す琉心に、朱麗は目を瞬かせた。

「わたくし、も……？」

「えぇ。その手袋、随分と使い込まれているじゃないですか」

　言われて朱麗は左手を見下ろす。指先の革は幾重にも傷が入り、年期の深さを伺わせる。

「でも……。わたくしは弾くことに必死で、楽しむ余裕なんてありません……」

「それでも、弾きたいのでしょう？」

　その言葉に、はっとした。

　楽は王族の身に付けるべき素養ではあるが、朱麗にとって三線はそれだけではない。ずっと特別なものだった。

　女王である彼女の母が、よく聞かせてくれていたのだ。公務の合い間に聞かせてくれる歌と三線が、朱麗はなにより好きだった。

　女王が亡くなり、残された三線を弾きたいと思うのは、当然の流れだった。

「弾きたいと思える者はうまくなれる者。うまくなれば楽しむこともできます。大丈夫、朱麗様はうまくなれます」

　琉心は人好きのする笑顔を浮かべる。行きずりの人であれば誤魔化されるようなその笑みも、本性を知っている朱麗には通用しない。頬を膨らませ、むっとした表情で琉心を見上げる。

「まるでわたくしが下手かのような物言いですね」

「そこはほら、師として嘘をつくわけにはいきませんから」

　今度こそ、朱麗は面食らった。琉心としばらく見つめ合うと、どちらからともなく吹き出した。

　成人の義は半年後。朱麗は大丈夫かもしれないと思い始めていた。

　　　　　＊

　琉心は回廊を歩いていた。今日は朱麗との稽古はない。自由にしていいと言われているのだ。その特権が存分に使わせていただく。

　ある一室を通りかかったときだった。

「なんですかこれは！」

　聞き慣れた声の、鋭い響きが耳に入ってきた。

　琉心はその部屋の中をそっと覗く。

　朱麗の前に頭を下げる役人の姿があった。

「こんな内容では到底受理できません。あなたは今までなにをやってきたのですか。これでは民をいたずらに苦しめるだけです」

「しかし……」

「黙りなさい。この件を通したいのなら、もっとましな案を考えてくることですね」

　役人はひっと身を竦め、書類を受け取ると部屋を出ていった。

　それを見ていた者たちが、なにやら噂している。

「おっかないよなぁ、朱麗様」

「本当に。あれじゃまさに玻璃姫だ」

「ははっ、違いない」

　玻璃といえば、水のように透き通る美しい宝石だ。それが朱麗だと言うのだろうか。

「ふむ」

　琉心はもう一度、部屋を覗き込む。ここは朱麗の執務室なのだろう。机に向かっている朱麗の姿があった。

　硬い表情を、琉心はただ見つめていた。