11 断罪（１）
初夏に行われる婚約の儀に向けて、城内は俄かに活気づいてきた。
三線の稽古は、週に一度になっていた。
「ぬるい！」
琉心の部屋で、お茶を一口飲んで伯雷が言い放つ。
昼食時、飯にするかと考えていた琉心の元に、伯雷が現れた。ご丁寧に昼食を持ってきてくれたのだが、そのまま自分も琉心の部屋で食べ始めたのだ。
食べている間、一言も言葉を発さないので気まずくて仕方がない。ようやく口を開いたかと思ったら、そんな一言だった。
琉心は顔を引きつらせながら、急須を手に取った。
「い、淹れ直してきましょうか……？」
「いや、茶の話ではない。琉心、お前のことだ」
「俺、ですか？」
湯飲みを置き、伯雷は琉心を指差す。
「そう、お前だ。琉心、お前にはがっかりだ」
「と言うと……？」
「なんのために戻ってきたんだよ！」
伯雷がどんと机を叩き、はずみで琉心のお茶が少し零れた。
手巾でそれを拭きながら、琉心はおずおずと伯雷を見やる。
「なんでって……。朱麗様に三線を教えるため？」
「まぁそれも間違いではない。だがお前は、結構な覚悟で一度城を出たのではなかったか？」
「うっ、それを言わないでくださいよ……。俺だってあんなにかっこつけて出てったのに、その日のうちに戻るなんで思いませんでしたよ……」
琉心は情けなさそうな顔で笑う。それを見て、伯雷はふんと鼻を鳴らした。
「戻ってくるなら、それはそれで別にいい。ただ問題は、お前がどういう気持ちでここにいるかってことだよ」
伯雷の目は真剣だ。とても初日に噛み付いてきた人と同じとは思えない。
「旦那、俺のこと嫌ってませんでしたっけ？」
「今も嫌いだが？」
「辛辣！」
琉心はからからと笑った。まるで気にしていないようだ。
「旦那。なにか勘違いしてるようですが、俺とお姫さんは楽士と王女。師と生徒。それ以上でもそれ以下でもございません」
「あんな目をしといてよく言う。朱麗様の後ろに鏡を置いといてやろうか？」
狼狽したのは琉心である。自分の頬をぺたぺたと触り、顔に焦りを浮かべた。
「えぇ？ 俺、そんなに分かりやすいですか……？」
「おう、丸分かり。……ってのは冗談だが、俺とか比陽とかは分かるんじゃないか？」
「そうですか……」
琉心は深くため息をつく。
気持ちに蓋をして、戻ってきたはずだった。今生で結ばれる術はない。それでも傍にいたいのならば、気持ちは押し殺すべきだ。
「駄目ですね、俺」
「そこがぬるいと言ってるんだ。掻っ攫う勇気もないくせに、のうのうとお傍にいることが腹立たしい」
「掻っ攫うって……」
そんなことをすれば、ただでは済まされまい。相手は次期国王だ。どこまでも追っ手がかかり、最悪の場合、死罪だ。
「第一、旦那がそんなの許さないでしょう？」
「当たり前だ」
まったく、伯雷がなにをしたいのかが分からない。部屋まで押しかけてきておいて、激励に来たのかと思ったら、年頃の娘を持つ父親のようなことを言う。励ましているつもりなのだろうか。
「それに、色恋沙汰は、片方の気持ちだけで決めていいものじゃあありませんでしょう？」
伯雷ははて、と首を傾げる。
「お前、知らんのか」
「なにをです？」
伯雷は天井を見上げ、なにやら思案顔だ。そうして琉心に視線を戻すと、口の端を上げてふっと笑った。
「『朱麗様はなにやら最近お美しくなられた。あれでは玻璃姫ではなく瑠璃姫だ』。兵士たちの間でもっぱら噂になってる。敵は多いようだなぁ？」
「なっ……！？」
ようやく表情を崩した琉心に、伯雷はにやりと笑う。してやられたと琉心は頭を抱えた。
伯雷は急に真面目な顔つきになる。
「ま、お前がそれで良いというのなら、俺もなにも言わん。だがな、一線を越えたいというのならば、よく考えてからにしろよ？ 相手が相手だ」
そんなのは琉心が一番よく分かっている。最初に受けた絶望は計り知れなかった。
鐘が一つ鳴った。そろそろ兵士の午後の訓練が始まる時間だろう。伯雷が立ち上がる。
「言動に気をつけろ。火がなくとも煙は立つぞ」
謎めいた助言を残し、伯雷は出ていった。
食器は片付けておけということらしい。皿と共に琉心は取り残される。
静かになった部屋で、琉心は一人物思いに耽る。
「火をつけちゃ、いかんだろう……」
さて、想いはままならない。
