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約定

　別働隊を制圧するため、白き巨狼と厳蕃、辰巳は夜の闇のなか、慎重にすすんでいた。

　金峰は無論のこと、馬たちのなかでは最年少であった四十もまた、よる年波には勝てぬ。

　騎手は夜目がきいても、騎馬たちはそうはゆかぬ。ゆえに、慎重に脚を運んでいる。

「もう限界であろう、辰巳？約束の年齢（とし）になった。これ以上、成長せぬのだ。いたずらにひきのばすべきでは・・・」

　厳蕃は、距離を置いて四十をあゆませている甥に声をかけた。

　両者の間にあゆみよりはない。すくなくとも、辰巳は厳蕃を拒絶し、いっさいの妥協やあゆみよりをみせようとせぬ。

　それでも、仲間がいるときや任務のときには必要最低限のまじわりはある。

　厳蕃にとっては、それらすべてが苦痛である。

　封じられた記憶が、自身をさらに苦しめる。

　子ども時分に実の姉に封じられた記憶、数年前その姉の子に封じられた記憶・・・。

　不安と焦燥で、幾度もおかしくなりそうになった。

　そうならなかったのは、ひとえに土方をはじめとした仲間がいたからだ。

　無論、身内も・・・。

「承知しております」

　闇のなかから、ぶっきらぼうな声音が飛来し、すぐに消える。

　厳蕃はしれず、嘆息する。

　すでに数えきれぬほどおこなわれているやりとり。

　そして、いまだに実行にうつされていない現実（リアル）・・・。

「この辰巳、約定は違えませぬ」

　答えは、それだけである。

『わが主たちは、うまく逃げおおせるかの』

　思念が厳蕃をはっとさせる。

　駆ける速度をあわせつつ、白き巨狼が馬上をみ上げている。

　月光を吸収し、狼の双眸が光っている。それはまるで、蛍のようである。

　こめかみが痛む。

　舌打ちが、厳蕃の秀麗な口の端よりこぼれ落ちてゆく。

「それは、答えを求めているのか。それとも、ただのひとりごとか」

『ふんっ』

「なにゆえ、馬鹿馬鹿しき神の話などした？」

『なんだと？新撰組（ここ）には、言論の自由というものはないのか？』

　白き巨狼は、不意に思念をきる。

『護り神（もりびと）よ、あの子はだれの子だ？誠の父はだれだ？』

　沈黙は、広大な地の闇よりも深い。

『なにゆえ黙っておる？おぬし、自身で気がついておるか？正直すぎるのだ、おぬしは。否、素直すぎるのか？』

「やめろっ！かような話、すでにわかっておることだ」

『沈黙のつぎは怒り、だ。これですべてを露呈したもおなじこと・・・』

「わからぬのだっ。ずっとそのことがひっかかっておる。封じられておる。記憶を、だ」

『やはり、な。記憶を封じられている、ということは、封じねばならぬことがあったからだ』

　白き巨狼は、わずかに速度を落とす。

　金峰が苦しそうだ。その息遣いの変化を、察知したのである。

『馬よ、わたしにあわせよ』

「隕石（メテオライト）だ。あれが、わたしに過去の一端をみせた。正確には、うちなるものも含めて、だ」

　厳蕃は自身で呟いた後、ちいさく毒づく。

『馬鹿たれめ。隕石（メテオライト）の影響だけではあるまい』

「くそっ、丸太小屋だ。あそこでなにかあった。が、あの子にまで封じられておる」

『つくづく気の毒だな、厳蕃（・・）・・・』

　白き巨狼は、おおげさなまでに嘆息する。