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クライ・マスター

　エドアルドが眼球を炎の熱に焼かれ、眼球を包む水分が蒸発していくのを感じた。

　乾ききった目を開けているのも辛く、静かにまぶたをとじた時だった。

　どぅ、となぜか民の間に動揺が駆け巡った。

　エド、と聞きなれた声が群衆の中から聞こえた気がしたが、炎の勢いにすべて巻かれて音さえもなくなる。凄まじいまでの炎。そして、静寂。

　そして。

　頭上からパサリという羽切り音とともに、てっぺんから足元まで肌の上を一気に風が駆け抜けた、

「助けてくれと言わないのか」

　聞き覚えのある幼い、乱暴な口調が聞こえた。

　そして、今頃、気切れのように焼かれているはずの自分が、なぜかまだ息をしていることに気づく。

　だが、目を開けたくない。

　夢かもしれないから。

　一瞬で、自分は死んで。

　これは自分にとって都合の良い夢かもしれないから。

　だが、いつまでも痛みも来ない。

　観念したエドアルドはゆっくりと目を見開いていく。

　民の視線も。

　王の視線も。

　ジャイーンでさえも。

　エドアルドを見て。

　沈黙して。

　いいや、その上を見ている。

　目線を上に向けると。

　映るのは、見覚えのある灰色の薄汚い塊。

　その塊から、重力に逆らい大きく空に伸びる白い翼が伸びていた。

　ゆっくりと羽ばたき、エドアルドから炎を避けるように頭上に降り立った。

　空に一層大きく白い翼が広がった。

　空を覆うように。

　まるで絵のような奇跡の一瞬。

　エドアルドは見上げて。

　なんて、この生き物は美しいのだろうと、気づかず涙が溢れた。

「愛している」

　死ぬかもしれないと思った瞬間、きちんとリュウに告げていなかったこととを後悔した。

　言うチャンスをくれた優しいリュウに心から感謝したい。

　このまま死ぬのだとしても…。

　神は、自分に最後に幸せをくれたのだ。

「ばっ、この馬鹿。何、こんなところで言ってる」

　小声で落ちてきた言葉は今までどおり。

「後悔しないように」

　笑うエドアルドの後頭部に闇が殴るようにホヨンと伸びて、チリという痛みとともに掻き消えた。

「命乞いくらいしたらどうだ。もうちょっと可愛げがあると思うんだが」　

「残念ながら、性分で」

「つまらない」

「はは。つまらないか」

　結局、自分は何をしてきたのか。

　こんな風に王殺しを着せられて、民の前で見せしめのように殺される運命（さだめ）にあったということか。

「ああ。このまま死ぬのもつまらない。だから、あんたをさらって行くことにした」

「は？」

　人の世にはかかわらないのだろう？

　そう聞き返すべきだろうかと、エドアルドはこんなときにもかかわらず冷静に考えた。

　だが、そう告げた瞬間、塊の足元からじわりと隠れていた闇が染み出てきた。

　ほわりほわりと赤い闇に飛ぶ黒い蛍のように舞っては、炎に触れて炎が消える。

　エドアルドの身体の上を這って、いくつか消えて、多くが中に舞う。

　闇が炎を喰らうその光景は、とても不気味で、とてもきれいだった。

　炎が混乱を巻き起こすなら、闇は沈黙を連れてくる。

　雨もないのに消えていく炎を、民はどう感じているのか。

　咳きひとつ聞こえない沈黙をエドアルドは不思議に思った。

　そんな騒ぎの中心は、周囲の沈黙など意に介した様子もなく、フードの奥から、王やアイーシャを見下ろしていた。

「あれがあんたのお兄さん、お母さんか」

「そうだ」

「似てないね」

「そうかな」

　似ている、似ていないなどと今まで考えたこともなかった。

　フレッド王がこちらを見ている。

　虚ろな目でかすかに唇を開けたトロンとしたどこか夢現な表情だ。

　アルノーの言うとおり、ジャイーンに術でもかけられたのか、毒でも盛られたか正気ではないのだろう。

　ただ、ふと、こちらに向ける視線に見覚えがある気がした。　

「なんだ。嫌われていたのか」

「さっさと気づけ」

　他人のリュウにでさえ、一瞬で見破られてしまう、薄っぺらな仮面。

　兄は、エドアルドがいなくなることを喜んでいた。

　正気ではないのに。

　正気を失ってなお、兄は、聖王ロアルドに似たエドアルドを疎んじてる。

「あれが、お母さんのお兄さんのジャイーン」

　リュウに呼ばれて、ジャイーンがこの距離でも声が聞こえたのか、驚きに目を見開き、リュウを見た。

　声をあげるリュウ。

「『ジャイーン』」

「お・う」

　唇がそう動くのが見え、その紫の瞳が昏く喜びに輝いた。

　そして、ジャイーンは座から降り、こちらに向かって静かに頭を垂れた。「よく生きておられました」

　何が起こっている？

　リュウは当たり前のように、こう言った。

「これ（エドアルド）は、おれがもらっていく。いいな」

「畏まりました」

　ジャイーンは一言も反論せずに返事をした。

　エドアルドを拘束していた縄に闇が気まぐれに飛来して、茨が交差したところが消えて、残りの縄が足元にとぐろを巻きながら落ちていく。

「さあ、ついて来い」

　イカナイデ、と離れていた闇が舞い上がりその身体にもどっていく。

　人の目には、白い翼と、ただ炎が消えていく光景だけが焼き付いたはず。

　そして、エドアルドはジャイーンを睨んだ。

「わたしはおまえを決して赦さない」

　俯いていたジャイーンの頭がその言葉にゆっくりと上がって、いつもの見慣れた皮肉げな笑みを浮かべて、エドアルドを見た。

「せいぜいメッキが剥がれないように気をつけるがよい」

　その日を堺に。

　黄金の王子と呼ばれたエドアルドの痕跡は、史実から姿を消す。

それから１０年余り後―

　ガルドスは王の無秩序な君主政治に振り回され、長く昏迷の時代を迎えることになる。

　圧政に耐えかねた民は、ガルドスの失われた王子に光を見出す。

　彼は、やがて民の力に支えられ、傾きかけていた国を立て直し、その王座に就く。

　その横には、民の前にほとんど姿を見せない小柄な王妃がいたとかいないとか。

　だが、それは、今はまだ別の話である。

一気にラストまでアップしました。

この話はここで完結です。

ただ、リュウとエドアルドの出会いを書いてみたかっただけという（爆）

いろいろな謎が全く解けていない状態ですが、

この後、二人は長い二人？謎解きの旅にでかけます。

本編では出てこなかったイチャイチャもあるはず。

少しだけ番外編を用意しています。

番外編をアップし終わったら完結設定をします。

もうしばらくお付き合いください。