第12話：沈みゆくスラム
「御前会議」を前に、アリアはカシムと共に、最も環境が劣悪な『第零居住区』、通称「底溜まり」を訪れていた。
そこは、中央のゼノが「切り捨てていい犠牲」と断じた場所。中央の傲慢な大規模開発の煽りを受け、岩盤の圧迫で通路が歪み、明日の寝床すら失った人々が溢れかえっていた。
「アリア様……もう、ここには人が入る場所なんてないよ。あとは死ぬのを待つだけだ」
老婆が、崩れかけた壁に身を寄せて力なく笑う。
確かに、物理的な限界だった。壁は迫り、天井は低く、どこを見渡しても人、人、人。
だが、アリアの瞳には、常人には見えない「青写真」が浮かんでいた。
「……いいえ、まだあります。カシム様、ここの人たちに伝えてください。『三時間だけ、荷物をまとめて通路の中央に集まって』と」
「アリア殿？ しかし、ここはもう隙間一つない……」
「『空間』は、横に広げるだけじゃないんです」
アリアが取り出したのは、自ら開発した『高密度積層ユニット』の魔法図面。
彼女が目をつけたのは、誰もが「デッドスペース」だと無視していた、天井付近のわずかな空間と、岩盤の凹凸だった。
アリアの指揮のもと、工事が始まる。
彼女の設計は魔法のように正確だった。
「その岩盤の突起を削らず、逆に『支柱』として利用してください！ そこに強化セラミックの極薄板を……そう、蜂の巣状に組み上げるんです！」
アリアの計算は、既存の「部屋」という概念を破壊した。
ただの箱を置くのではない。人間の体型と動きに合わせて、パズルのように空間を噛み合わせる。
寝る空間、座る空間、収納。それらをミリ単位で立体的に交差させることで、「元の面積のまま、収容人数を三倍にする」という、ゼノのようなエリート建築士には到底不可能な離れ業を成し遂げた。
「な……なんだこれは。狭いはずなのに、不思議と息苦しくない。どころか、自分の居場所がちゃんとある……！」
住民たちが驚愕の声を上げる。
アリアは、ただ詰め込むだけではなく、視線の抜けや空気の対流までをも計算に組み込んでいた。
通路を埋め尽くしていた人々が、次々と壁の中に作られた「機能的な住処」へと吸い込まれていく。
その様子を影から見ていたゼノの部下は、震える手で中央へ報告を入れた。
「報告します！ アリアが……アリアが、物理法則を無視した『魔法の立体居住区』を完成させました！ 収容率は……計測不能です！」
視察を終えたアリアは、静かにカシムの手を取った。
「カシム様。ゼノ様の建築は、人を『数字』としてしか見ていません。でも、建築の本質は『命を包むこと』です。御前会議で、どちらが正しいか証明してみせます」
「ああ。君の引く線には、慈悲がある。……勝とう、アリア」
第零居住区に灯った「希望の明かり」は、瞬く間に地下全域へと噂が広がっていった。
