ショゴス転生

４話 博愛の聖堂騎士

教育

　酒場での情報収集を終えて孤児院に戻ると、庭先でフーゴがイジメにあっていた。

「いつもみたいに泣いてみろよ。ほら！」

　ぼかりとフーゴの頭が小突(こづ)かれる。

　叩いた方の男子はダリオ。

　院で一番の乱暴者だ。

　年齢もここで最年長の十二歳である。

「泣けって言ってんだろ！　フーゴのくせに生意気なんだよ！」

「泣く？　よく分かりません」

　フーゴは泣くどころか、何にも感じていない。

　いっそ無機質とすら思えるような真顔である。

「なんだよ、お前！　薄気味悪いんだよ！　とにかく反抗すんじゃねえ！　いいから謝れよ！」

　ダリオの言い分は無茶苦茶である。

　これは子ども特有の理不尽な言い掛かりだろう。

　けれどもフーゴは素直に応じる。

「ごめんなさい」

「はぁ⁉︎　なんでお前が謝んだよ！　俺をおちょくってんのか⁉︎」

　これもただの難癖だ。

　どうやらダリオは、いつもみたいにフーゴをいじめてストレスを発散したいらしい。

　けれども、やはりフーゴは動じない。

　ただ淡々と殴られている。

　その態度がさらにいじめっ子の神経を逆撫でしていく。

　苛立ったダリオは何度も手をあげた。

「ちっ、なんで泣かないんだよ！　ああ、もうイラつくなぁ！　いつもならすぐに泣いてたくせに、まるで人形みたいになりやがって。どうしちまったんだ、こいつ」

　ダリオがガシガシと頭を掻いた。

　ここに来て、ようやく他の孤児たちが仲裁に入る。

「も、もうやめなよダリオ。こんなの見つかったら、院長せんせいに怒られちゃうよぉ」

「そうだよ。みんなで仲良くしようよぉ」

「うるせーな！　お前ら、フーゴの味方すんのかよ？」

「そ、そういう訳じゃないけどぉ」

　これはどうにも止まりそうにないな。

　成り行きを見守っていたボクは、そろそろダリオを叱ることにした。

　早足で騒ぎの中心まで歩いていく。

「あなたたち！　いったい何をしているのです！」

「げっ、院長先生。……んだよ、もう帰ってきやがったのかよ」

「ええ帰ってきましたとも。そしてダリオ。私は見ていましたよ？　なぜフーゴに酷いことをするのです。彼のなにが不満なのですか。フーゴは模範的な家族ですよ」

　ダリオが鼻で笑う。

「はんっ、家族ぅ？　こんなやつと家族なもんかよ！　だいたい俺たちは孤児だっつの。だれひとり血も繋がってないのに、家族ごっこなんかやってられるか！」

　ボクはそのセリフにイラっとした。

　ダリオはボクの家族の一員だ。

　とはいえ、さすがに言って良いことと悪いことがある。

　ボクはボクの家族を否定する輩を許さない。

　家族を否定するとはつまり、ボクを苛む孤独を許容するのと同じことだ。

　断じて許せるものではない。

「……ダリオ……」

　思わず殺意をこめてダリオを睨みつけた。

　こいつ、どうしてやろうか。

「ひっ！」

　目が合うとダリオが悲鳴を漏らした。

　ボクは思う。

　ダリオは、明らかに『腐ったみかん』だ。

　早々に取り除くべきである。

　けれどもボクは、フーゴと同様この子のことも諦めない。

　だってかつては腐っていたフーゴも、いまや模範的な家族になれたのである。

　治療すればきっと、ダリオも模範的な家族の一員になれるのだ。

　ならボクは諦めない。

　考え込むボクにダリオが強がってくる。

「い、院長先生なんて、怖くねーし！　それにいくら叱られたって、俺はフーゴみたいな弱虫と仲良くする気なんてないからな！」

「……弱虫？」

　この子は何を勘違いしているのだろう。

　フーゴは弱虫なんかじゃない。

　だってボクの手によって治療されたフーゴは、以前とは違う。

　腕っぷしも、そこらの傭兵なんかよりずっと強い。

　だって彼はもう、ボク謹製の改造人間になっているのだから。

「ダリオ、よく聞きなさい。フーゴは弱虫なんかではありません。肉体も、精神も、あなたよりずっと強いのですよ？」

「はぁ⁉︎　こいつがぁ？」

　ダリオはお腹を抱えて笑い出した。

「あははっ、受ける！　院長先生っていつからジョークが言えるようになったの？」

　ボクはなにかおかしな話をしただろうか。

　いや、話していない。

　事実を言ったまでだ。

　なのにダリオはボクを馬鹿にしたように笑い転げている。

　正直、不愉快だった。

　ダリオは最低だ。

　これは精神治療を行う前に、少しお仕置きしたほうが良いかも知れない。

　◇

　ボクはフーゴに命じる。

「フーゴ」

「はい。院長せんせい」

「ダリオを黙らせなさい。……そうですね。あなたは散々叩かれていたことですし、少し叩き返してあげなさい」

　フーゴが頷く。

「あ、でも手加減はしてあげること。あなたたちは兄弟みたいなものなのですから、決して殺してはいけません」

　フーゴはまたこくりと頷き、ダリオの襟首を掴んだ。

　そのまま片手で持ち上げる。

　いきなり万力みたいな力で首を締め付けられたダリオは、その膂力に驚き、そして苦しげに顔を歪めた。

「おまっ⁉︎　は、離せ！　ぐぇ」

「……ダリオ。これは院長せんせいの言い付けなんだ。言い付けは守らなきゃ。だから痛くても我慢して」

　そう言うなり、フーゴは持ち上げていたダリオを地面に叩きつけた。

「ぎゃ⁉︎」

　少年の細い身体が大きくバウンドする。

　強かに背中を打ったダリオは、肺からすべての息を吐き出した。

　口をぱくぱくさせている。

　どうやら衝撃のせいで、うまく呼吸が出来ないらしい。

　フーゴが倒れたダリオに馬乗りになった。

　そのまま顔を殴り始める。

「ぐぁ⁉︎　や、やめろ！　フーゴてめぇ！　こんな真似して、後でどうなるか……ぎゃ！　ふ、ふざけ――」

　フーゴは淡々と殴る。

　機械のように一定のリズムでひたすら殴る。

　その様はまるで作業そのものだ。

　ダリオも反撃を試みるが、軽くあしらわれている。

　フーゴが拳を振るう度、ガンガンと打撃音が響く。

「やめっ、うぎゃ⁉︎」

　ダリオは反撃を諦めた。

　これ以上殴られまいと、両腕で顔を覆って隠そうとする。

　けれどもフーゴは力任せにガードを引っぺがし、また殴り続ける。

　折れたダリオの歯が、幼い拳に突き刺さった。

　けれどもフーゴは何も気にした素振りをみせず、また殴る。

「ぎゃ⁉︎」

　メキッと歪な音がした。

　ダリオの鼻が折れたのだ。

　鼻腔から首筋へと大量の血が流れだし、ダリオを赤く染めていく。

「……許さへぇ……！　……フーホ、てめえ！　殺ひてやる……！　絶対ひ、殺ひてやりゅ！」

　口の中が相当に切れているのだろう。

　ダリオは不明瞭な発音で凄んだ。

　けれどもフーゴはそんなもの一向に意に介さない。

　ずっと機械みたいに無表情なまま、ただひたすらに彼の顔を殴り続けている。

　ダリオの顔が見る間に腫れていく。

「……や、やめっ、……もう、やめへっ……」

　ついにダリオが根をあげた。

　しかしフーゴは手を休めない。

　それは当然のことだ。

　なぜなら家長であるボクが、まだやめろと命じていない。

　ならフーゴは殴るのをやめない。

「……うう、もう、やめへくれ……やめへよぉ……」

　ダリオが泣き出した。

　少しは反省できただろうか。

　ボクは泣きべそをかくダリオを眺めながら思う。

　これは言わば愛の鞭だ。

　そしてこの鞭は、ダリオただひとりに向けたものではない。

　集まった孤児たちみんなに向けたものだ。

　家族で仲良くしないとこうなりますよという、言わば見せしめだ。

　だからこれは愛の鞭であると同時に、教育でもある。

　ボクは周囲を見回した。

　みんな、ちゃんと学んでくれているだろうか。

　子どもたちは唖然としながら、目の前で行われている教育を見つめている。

　最年少組は、抱き合い震えながら泣いていた。

　◇

　教育は続く。

　黙々とただ殴られ続けたダリオは、顔をパンパンに腫らし、血みどろになっていた。

　身体もぐったりしている。

　まったく最初の頃の威勢はどこにいったのか。

　馬乗りから解放されたダリオは、完全に頭を抱えて丸まっていた。

　その横っ腹を、フーゴが蹴り上げる。

「ぎゃ！　も、もう、ゆるひへ……！」

　ダリオは涙と鼻水と血で顔をくしゃくしゃにしながら、命乞いを始める。

「た、たしゅけて……！　も、もう、やめへ……！」

「やめないよ」

　フーゴが端的に答えると、ダリオは起き上がり、逃げ出した。

「ひぃ！　……し、死ふっ、……殺さへりゅ……！」

　けれども改造人間からは逃れられない。

　フーゴは必死になって走るダリオに悠々と追いつき、彼の後頭部を掴んだ。

　再びダリオを地面に転がすと、今度は掴んだ後頭部を押し付け、ガンガンと顔を大地に叩きつける。

「あぐぁ！　あ、あぎゃ⁉︎」

　何度も何度も叩きつける。

　フーゴに慈悲は見られない。

　周りで呆気に取られていた孤児たちが泣き出した。

「ひっく、……やめて……もうやめたげてよぉ……」

「いやぁ。こんなの嫌だぁ」

「うええ……！　院長せんせい、止めてあげてよぉ」

　うん。

　そろそろ頃合いだろうか。

　みんなもやんちゃをすればどうなるか、しっかりと学んでくれたことだろう。

　ボクは命じる。

「フーゴ。やめなさい」

「はい。院長せんせい」

　フーゴがぴたりと動きを止めた。

　ボクは彼のところまで歩み寄り、頭を撫でて、柔らかな髪を指で梳いてやる。

「偉いですよフーゴ。ちゃんと言うことが聞けましたね」

「はい。院長せんせい」

「ではダリオを院長室まで運んでくれますか？」

「わかりました」

「ふふふ。フーゴは本当に賢い子です」

　ぐったりとして動かなくなったダリオを、フーゴが担ぎ上げた。

　ボクは集まっていた孤児たちに声を掛ける。

「みなさん、ちゃんと見ていましたか？　喧嘩をすると、こう言う目に合います。わかりましたね？」

　しばらく返事を待つも、誰も口を開かなかった。

　まったく仕方のない子どもたちである。

　でもまぁ良いだろう。

　これは初回の教育なんだし、こんなものだと思う。

　これからも教育の機会なんていくらでもあるだろうし、みんなには徐々に家族のルールを覚えて貰えばいい。

　焦る必要はないのだ。

「それではみなさん、お部屋に戻りなさい」

　ボクはダリオを担いだフーゴを伴って、院長室に足を向けた。

　その背中を呼び止められる。

「あ、あの！　い、院長先生……！」

　年長組の女の子、エマだ。

　だが腰が引けている。

「なんですか？」

「……ダ、ダリオを……どうするつもりなんですか？」

「ああ、心配しなくても大丈夫ですよ。ダリオは心の病気なのです。だから治療を施すのです」

　まあ具体的にはロボトミー手術をするのだけどね。

　それ以上、なにも言えなくなった女子を残して、ボクたちは院長室に戻った。

　◇

　翌日。

　ボクの精神治療を受けたダリオは、フーゴと同じく模範的な家族になっていた。

　常に真顔で無機質な表情。

　そのことについて質問してくる孤児はいなかった。

　そしてその日以降、孤児たちは誰も、ボクと目を合わせようとしなくなった。

　◆　◇　◆　◇　◆

　…………。

　ダリオに教育を施してから数ヶ月が過ぎた。

　あれからも、細かな問題は何度も起こった

　そしてその都度ボクは、問題を起こした孤児にロボトミー手術を施した

　その甲斐あって、今では大半の孤児が模範的な家族になっている。

　ところで、これから昼食の時間である。

　ボクたちは食事の準備をしていた。

　孤児たちは誰もが、ひと言の会話もかわさずに、淡々と食事を配膳していく。

　そんな静寂の中、まだロボトミー手術の済んでいない孤児だけが、手にした食器をカチカチ鳴らしながら、ぶるぶると身体を震わせている。

　いったい何を怖がっているのだろうか。

　ともかく家族の団欒を乱すなら、いずれこの子にも治療が必要になるのかもしれない。

　昼食の準備が終わり、みんなで席に着く。

　ボクは家族に語りかける。

「……ふふ、静かですね。行儀がよくて偉いです。けれど、食事の前くらい、子どもらしく騒いでも良いのですよ？　ほら、フーゴ、ダリオ、エマ。喜びなさい」

　ボクは三人に命じた。

　すぐにフーゴとダリオが応じる。

「うわぁ。今日のお昼ごはんは、パンが二つもある」

「すごい。おいフーゴ、お前、小さいんだから二つも要らないだろ。一つ寄越せよ」

　フーゴとダリオは、抑揚のない控えめな喋り方で戯れ合っている。

　以前の仲の悪さなんて何処へやらだ。

　すっかり仲良くなったようで、大変喜ばしい。

「フーゴはダメか。じゃあエマのを寄越せよ」

　真顔のダリオに話しかけられたエマが、びくんと震えた。

「ひっ⁉︎　あ、あたし⁉︎」

　青褪めた顔で、頬を引き攣らせながら笑う。

　ちなみに３人の中では、エマだけまだロボトミー手術を施していない。

「あ、あははっ！　も、もうダメよ、ダリオ。じじじ、自分の分だけで、が、我慢しなさいよ……！　うっ、うう……」

「ちぇ」

　うん。

　フーゴやダリオはもちろん、エマも良い子だ。

　ボクは仲良く騒ぐ家族を前に、笑みをこぼした。

「さぁ、それじゃあ食前の祈りを捧げますよ。静まりなさい」

　フーゴたちが、真顔に戻ってぴたりと口を閉じる。

　何故かエマが泣き崩れた。

　ボクはその様子を眺めてから、初代聖女への祈りの言葉を口にするのだった。

　◆　◇　◆　◇　◆

　…………。

　家族と過ごす日々。

　また数ヶ月が経過していた。

　なんやかんやで、すべての子どもたちのロボトミー手術を終えたボクの心は、穏やかだった。

　もうこの孤児院に、諍いなんてものは存在しない。

　平和そのものだ。

　ボクはこの理想郷で、みんなと愛を育んでいくつもりだった。

　しかし平穏が破られる。

　ある日、突然の来客があったのだ。

「……もし。少しお邪魔してもよろしいかしら？　久しぶりに、子どもたちの声を聞きに来たのですけれど」

　やってきたのは金髪の美女だ。

　誰だろう。

「どなた様でしょう？」

　出迎えるボクを見て、その美女はハラハラと涙をこぼした。

「……ああ……！　遂に……遂に、この時がやってきたのですね。わたくしを死出の旅路に導いて下さる御方様。本当に、本当に、お会いしとうございました。悠久の責め苦のなか、わたくしはただ貴方様への思慕を募らせながら、耐えて参りました」

　言っていることが、よく分からない。

　困惑するボクに、彼女が極上の笑みを浮かべる。

「さあ、愛しい貴方様。どうぞわたくしを、ベルローザを殺して下さいませ」