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騎士の国

　ギュリーヌス要塞から休む間もなく偵察隊が出される。

　三十騎の騎士達を先導するのはブリック王その人で、ミティスティ、ギルバート、そしてローランドがいた。

　ミティスティもギルバートも王の出撃を諫めたが、王は聴かなかった。何故なら、ベルファウストの別命をローランドが迂闊にも口にしてしまったからである。

「騎士の国」

　誇り高き王は自らも騎士だった。そのため、騎士の国を名乗るベルファウストを一度見て見たいと告げたのだ。止める騎士団長達は余計なことをとローランドを睨んでいた。ローランドは迂闊さを苦笑いで流した。

　鎧兜に身を固め、馬鎧に、腰にはランス。まるで突撃しに行く格好では無いか。

　王の悪い癖の一つ、騎士道に拘りを持ちすぎることだ。

　だが、バトーダが言った。

「敵はバッファリオ、バッフェルと再三増援を寄越し、本国にはもう戦える兵は残っていないのではないか？」

　その悪気の無い冷静な観察眼が王の出陣に拍車を掛けた。

　王は先頭で逸って駆けている。王の駿馬に誰もついて行けない。

「王お待ちください！」

　ミティスティとギルバート、更にミティスティの副官ジョバンニまでも声を上げる始末だった。だが、王には届いていない。ローランドは赤鬼に馬をその名も黒獅子を借りた。一傭兵が騎士連中を追い抜いて行くのは気が引けるが、王の身辺を誰かが守り、少しでも王の熱を冷ます必要があった。

　ローランドは黒獅子を疾走させた。後列からぐんぐんと騎士達を追い抜いて行く。

「傭兵！　王を頼んだぞ！」

　ギルバートが言えば、ミティスティも言う。

「ローランド！　王をどうかお願い！」

「やれるだけやってみます！」

　ローランドはそう言い、聖雪聖銀の混成の騎士団を追い抜いて王の背後に迫った。

「王、どうか、速度を落として！　油断してはいけません！」

　だが、王は振り返らない。

　ええい！

「黒獅子！　駆けよ！」

　ローランドは馬に呼びかける。黒獅子は意を察した様に馬脚を速めた。

「王！」

　ローランドは王の隣に並んだ。

「俺の隣に並んだのはやはりお前かローランド」

　王ではない。この顔はリョウカクだ。戦いに飢えているあの顔をバイザーを上げて露わにしている。

「王、お願いです、速度を落として足並みを揃えましょう！　騎士団の馬は良い馬ですが、これ以上は帰る時にバテてしまいます」

「あくまで偵察だ。関係あるまい」

「あります！　御身大切に！　変えないの身体です！　ミティスティ殿とは寝たのですか？」

　ローランドは話題を変えた。

「何故聞く？」

「あの花を送った後、何も進展がないのでは水の泡ですからね」

　ローランドは王の馬足が少しずつ遅くなるのを見ていた。この話題で王をからかい悩ませよう。

「寝た」

「どうでした？」

「愛する女性と一緒に繋がれたのだ。これほどの興奮や嬉しさはあるまい」

　背後から馬蹄が揃って聴こえて来た。騎士団が意地で追いついてきた。

「子供は何人ぐらいの予定ですか？」

「子供は多い方が楽しいとある兵士に言われた。二十人は欲しい。私の精とミティスティの体力がもてばだが」

　ローランドは背後を一瞥した。ミティスティが頬を真っ赤に染めていた。

　このまま行けばベルファウストの首都へ直行だが、妙な事が起きた。

　この晴天に雷でもなったのかと思った。別の地鳴りだと気付いたときには敵影が続々出現していた。

「いかん、引き返しましょう！」

　ギルバートが声を上げる。

「良いか、ギルバート、我らは騎士だ。誇りと名誉を自ら捨て去る者は騎士などでは無い」

「しかし、このままではぶつかりますぞ！」

　ギルバートの答えに王はニヤリと不気味な笑みを浮かべた。リョウカクの顔だ。ローランドは覚悟を決めた。

「挑戦を受けてやろう！　ロイトガルもまた騎士の国だということを知らしめてやる！」

「王！　無謀です！」

　ミティスティが悲痛な声を上げて諫める。

「我が未来の妻よ。貴様の夫となる者の覚悟と勇姿を見届けよ！　共に突撃するぞ！　ランス用意！」

　王命だ。それに敵勢はもう近い。踵を返して逃げられるほど時間は残されていない。

　まぁ、人間誰しも欠点はあるものだ。

　ローランドはそう楽観すると、ランスを突き出し、声を上げた。

　迫る度に規模が分かる。敵も三十ほどだ。どうやら向こうの偵察隊と遭遇してしまったらしい。だが、偵察隊とはいえ、陽光に輝く鎧に切っ先の煌めくランスを手にしている。騎士団が斥候に出て来たのだ。

「ロイトガル！　貴様らに殺された騎士達の無念、ここで晴らさせてもらう！」

　向こう側から大音声が轟いた。

「良かろう！　騎士の国の名に恥じぬ戦いを見せて貰おう！」

　ブリック王が馬脚を速めた。

「王、陣列を！　お並び下さい！」

　ギルバートが声を出すが、並走するローランドには底冷えする笑みを貼り付けた氷の鬼の様な顔が見えた。

「ロイトガル！」

「ベルファウスト！」

　王と先頭の騎士がぶつかる。ローランドもさすがに余所見はできず、ランスを繰り出し、重たい手応えと共に相手を突き落とした。

　王は馬を返した。

　今の突撃で敵味方の運の無い犠牲者が横たわっている。

「騎士の国、この程度か！　隊列を整えよ！」

　王は再度突撃を命じるつもりだ。ローランドはこちらの兵が十五人まで減り、相手の方が多いことに舌打ちした。

　王は自分が討たれるまで戦いをするつもりか。

「ローランド」

　ギルバートが囁いてきた。

「次の突撃のまま要塞へ帰還する。どうにか王を頼む」

　元は俺が、「騎士の国」なんて言わなければこんなことにはならなかった。

「何とかします」

　策は無い。

　だが、ローランドは責任を感じ頷いたのだった。