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佐山すずとスーシャ

「葵。どこに行くの？」

「トイレ帰り」

　私は彼女を引き止めて、ご飯を一緒にどうかと誘った。

「いいの？」

「うん。行こう」

　桂木の一悶着も済み、日付は木曜日の昼休みを迎えた。麻衣や美佳、そして葵も含め四人で食事をとっている。

「沙織ってまた弁当を自作？」

　麻衣は私の弁当を見て呟いた。

「うん。時間があったから」

「家庭的で可愛い！ ……美佳、目が怖い」

「べつに」

　昼休みになり、私から彼女を誘った。すると、葵は快く承諾してくれる。美佳は葵の登場を嫌がった。けれど、今は軟化しつつある。4人のコミュニティが形成されてきた。

「麻衣って今日は部活？」

「うん。久々に美術部に顔出さないと怒られる」

　麻衣は一年から美術部だ。そのことを知ったのは1年の文化祭準備中だった。看板のアイデアが出なかったが、彼女が美術部だと露見して、私たちは仲良くなった。彼女はほかのグループをうろついたけど、美佳のところに落ち着く。

「毎日行けばいいのに」

「美佳も彼氏と毎日会えばいいのに」

「今日は会うからいいんです」

「なら沙織。一緒に帰ろう」

「いいよ葵」

　彼女は私の家から近いマンションを借りている。だから、下校時刻は一緒に登校できた。と言いつつも、本来はスーシャから身を守るためである。

　道中、スーシャに襲われたが、幻想使いが無言で殲滅してくれる。あの日以来、私たちは彼女に接近していない。

「ねえ、前から思っていたんだけどさ」

「なに？」

「葵ってコンビニ弁当ばかりだよね」

　コンビニ弁当は手間がかからず美味しい。だとしても、野菜の少ない肉料理ばかりで、私生活の不健康が見え隠れする。

「夜もコンビニ弁当？」

「管理人さんがご飯作ってくれたりするけど」

「葵の健康状態が心配」

　話が途中で止まり、閃いた顔に変わり、ニヤ付きを隠さない。

「ねえ、沙織。土曜って空いてるよね」

　土曜日に予定は入っていない。映画でも見に行こうかなと天気予報を検索していた。その休みを使ってと続ける。

「なら、土曜日は管理人さんがご飯作らないんだ」

「私に作れってこと？」

「お金を出すから」

「うーん」

　私は自分の弁当に箸をつけた。米粒を一口で齧る。温め忘れた中身がぬるい。

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　私と葵は一緒に下校していた。他のふたりは自分のやらなくちゃいけないことに務める。

「ねえ、沙織。ゲージはどのくらい？」

　スマホでアプリを起動する。願いは百分の四十しか溜まっていない。指輪の発動は百に達して教室で行われる。三橋は九十を超えていたらしく、一番乗りされるかもしれない。

　ついでにSNSを開いて、グループの通知を減らした。

「ふーん、そのくらいか」

「ねえ、あの発言ってどう思う？」

「発言？」

「指輪を奪えばゲージが貯まるってやり方」

　葵なら真実を握っている感覚があった。漠然とした期待だから裏切られてもいい。それでも、葵は生真面目に悩んでいる。

「それって不利じゃない？」

「フリ？」

「指輪の奪い合いが効率いいならグループで広めないよね」

　私の立場で考えた。偶然にも指輪の回収して願いを叶えられると悟る。その情報は場面をひっくり返す価値があり、広めたら張本人が不利益になる。

「ヨークの説明でも言われてないよね」

「でも、裏ルールって可能性もある」

「ヨークがそんなことするかなぁ。暴動を起こしたいなら方法がある気がする」

　彼女の言うことも一理ある。

「ヨークのこと知ってるんだね」

「え、いや。指輪を渡した側だからね」

　車のタイヤが泥を跳ねる。前に襲われた通路をぬけた。赤信号が点滅している。

「ログ見ていい？」

「いいよ……、なにか聞こえない？」

「たしかに」

　携帯をポケットに直した。霧は十字路を塞ぐように囲み、視覚上の出口が消える。スーシャが指輪を狙ってきた。

「あれ、来ないね」

　閉鎖された環境じゃないから逃げ道は複数ある。しかし、スーシャが出現してから進路を決めたい。

「霧とともに現れているはずなのに」

　同じ箇所にいても変わらない。後方を警戒しつつ霧の中をかき分けた。すると、人影がきりの中に存在する。私たち以外の人間が紛れ込んでいるようだ。

「あれって誰？」

「佐山さんだ！」

　佐山の手が届く距離でスーシャが2体も浮ついている。彼らに触れたら自分が取り変わってしまう。

「助けないと」

　葵が突っ込もうとした時、幻想使いが間に割って入る。霧は足の風で吹き飛び、敵の体は跳ね回る。

「待って！」

　佐山の絶叫を初めて聞いた。自分を押し戻すような普段の暗さと違和感がある。

「いや、待たない」

　容赦なく敵を一掃し、霧を解き放つ。人間が確かな形を持って道を歩きだす。

「佐山さん。危ない真似は気をつけた方がいいよ」

　彼女はそれだけをいう。きりは次第に晴れていき、彼女は人の中に紛れようとした。

「待ってください」

「幻想さん早いって」

　佐山の横を三橋と桂木が追い抜いた。ふたりは幻想使いの背中に近づこうとしている。幻想使いも目を配りつつも歩幅を落とさなかった。

　私は葵と顔を見合わせた。

「なんかすごいの見ちゃったね」

「話しかけるのやめておこう」

　彼らに気づかれぬうちにその場をさった。