124枚目
時刻はもう9時を過ぎようとしていた。そろそろ楽しい宴も終わりの頃合である。しかしながらその日は、全くもって帰りたくなかった。そもそも私は帰れるのだろうか。とりあえず今日はもう無理だろう。あんな風に男を呼んでいる時は、子供がいない前提が最も勘案案件になりやすい。いくら目の前に美しい女性がいたとしても、子持ちというだけでその魅力はくすんでしまうのだ。まあ中には、それがむしろ良いなどとぬかす阿呆もいるが、極少数派の性癖と言えるだろう。
つまるところ、私は今日家に帰らない方がいいのだ。あの親が私を心配するわけもなし、帰ってきたら知らない男の人が裸になって母の隣で寝てるだけだ。そんなものをわざわざ見に行くほど私はデバガメではない。というか、普通に見たくない。
しかしながら、ここで一晩を過ごすのは、他の人達には難しいのではないか？そんな私の予想は、即座に的中した。
「あーそろそろだな。帰んないと」
そうぶっきらぼうに言ったのは有田だった。
「私もそろそろ厄介になりますかね」
姫路もそう言って恭しく頭を下げた。
「えー先輩方帰っちゃうんですかー？」
遠垣は少し寂しそうな顔をしていた。というか、遠垣は泊まれるのか？
「まあ私も帰りますけどー」
あ、ですよね。
「家田さんは、どうします？」
姫路の問いに、私は少し押し黙ってしまった。どうしよう。帰りたくない。帰らなければならないのだが、帰りたくない。
「結城」
「ん？」
「また世話になっていい？」
私は斜め後ろに陣取った結城にそう尋ねた。結城はにっこりと笑って
「喜んで」
と答えた。白い歯がくっきりと見えていた。満面の笑みというやつだ。それを見て私は安堵して、ついで周りの異様な視線に気づいた。
「ちょっとこれは……作戦タイムだな」
有田がそう言うと2人とも打ち合わせたかのように有田の近くに集まっていった。
「どうするよ？これ」
「いや、ダメですよ有田先輩。今のこの2人の雰囲気で一緒の部屋に泊まらせたら」
「ダメだよな？だよな？」
「いや、まさかあの2人がそんなはしたないことしないと……」
「甘い、甘いよ姫路先輩！今が恋で1番楽しい時期なんだから、あの時期に突入した男女は一気に大人の階段登るよ！」
「そうだ！あーゆー表向き遊んでなさそうな2人が実は……みたいな？」
「そ、そ、そんな！！！それはダメです！！だって私達はまだ高校生……」
「最近はそこまでだけど、昔は高校生でそういうことする人多かったらしいし、今でもおかしいことではないよ！」
「これは私らの誰か1人を残して…….」
「あの……秘密の会議なら秘密裏にやってくれない？完全に聞こえてんだけども」
そう3人に釘を刺した後に、私は結城の方を向いた。首を少しひねり、ちょっと上目遣いになった。
「もしも、もしも面倒だったら追い出してもいいんだよ？」
「いや、そんな、全然！」
慌ててそう否定した結城。そして、
「むしろ……嬉しい」
と返して来た。はにかんだ顔に少し可愛いと思ってしまった。彼の優しさが身がしみて仕方なかった。なんか今日は、なんだかんだ言って結城にすごく頼ってるような気がする。すごく、かっこいいと思ってしまっている気がする。ダメだダメだダメだ！！このままだと某大作映画の主人公一直線じゃないか。現地の男に肩入れなど、あってはならないことだ。
「まぶしい！眩しすぎるっす！」
「こんなこと言われたことないですよ。もう、これが尊くてしんどいってやつなんですね」
「仁智ー！いったれー！！男見せろ！！！」
「そしてお前らは邪魔で面倒だから追い出すな」
結城の一言で場はうまく落ちた。みんなが笑った後に、有田と姫路はスッと立ち上がった。
「あれ？俺の荷物どこか知らね？」
「キッチンだろ」
「私のはここにあります！」
どうやら帰るらしい。まあそりゃそうだな。いくら高校生でも、当日いきなりの外泊は親も許さない場合が多いだろう。無論私の親は、宇宙人だからと言って放置しているが。
有田がキッチンの方へ歩いていく中で、姫路が私の肩をぎゅっと掴んだ。
「それじゃ、家田さんお疲れ様です！」
相変わらず力が強かった。肩についた肉がむぎゅっとなった。そしてそれ以上に、その手は震えているように感じた。
「あの、家田さん？」
「ど、どうしたの？」
「前も言いましたけど、辛い時は頼ってくださいね」
「う、うん」
「家田さんは、家田さんですから。私にとって家田さんは、間違いなく家田さんなので！」
う、うん。ちょっと意味がわからないな。そう思っていると、
「姫路先輩落ち着いて！意味わかんないこと言ってますよ？」
と遠垣が突っ込んでくれた。
「う、うん。今日はありがとうね。また何かあったら、頼らせていただきます」
私はそう言って、姫路から少し離れて、ぺこりと一瞥した。そして顔を上げた時に、偽りの私が出来る最大限の笑顔で答えた。それが、今の姫路への気持ちの表れだった。
「荷物あったーー！帰ろっか」
キッチンから有田が出て来た。それを見て、遠垣が茶々を入れた。
「有田先輩はなにかないんですかー？」
「何かって？」
「ほらー、別れの言葉的な？」
「あーそうだな。避妊しっかりしろくらい……」
「さっさと帰れお前！」
私の怒声とともに、有田と姫路はそそくさと玄関へ向かっていった。いや、姫路は全くもってそそくさする必要はないんだけどな。そして玄関まで行って2人を見送った。玄関に行くまでにもいろんな部屋を通った。この家、一度探し回ったことあるけど、本当に広くて迷いそうになる。こんな家、1日でも1人でいるのは嫌だ。
「それじゃ、バイバイです家田さん」
「んじゃ、養生しろよ！家田」
そう言って出て行く2人を、3人で見送っていた。ん？3人？
「あれ？遠垣はいつ帰るの？」
2人が出て行った後で、私は隣で当然のように手を振る遠垣に尋ねた。遠垣は少し視線を泳がしながら答えた。
「えーあーどうしましょうかねえ……」
「何を企んでるの？？」
「い、いやあ何も企んでなんてないですよお。人聞き悪いなあ……」
あはははははという乾いた笑い声。そしてその後に見せた少し意味深な表情。ついで目が虚ろになり、そして直前の表情とは裏腹の掠れた大声を出した。
「先輩方の邪魔になるし、やっぱり帰ろうかな？ほら、2人はごゆっくりーみたいな？」
いくら人の感情の機微に疎い私でも、その時だけはわかった。隣にいる結城も、おそらくわかっていただろう。目の前の少女は、何かを尋ねたがっている。もしくは、何かを聞きたがっているのだ。それがなんなのか、なんとなく私にはわかった。私だって、友達を馬鹿にするわけにはいかない。あんな化粧マシマシの母と、若さ溢れる男が、こそこそと部屋に入って行くのをみたなら、誰だってその子の家庭事情を聞きたくなるだろう。
「んじゃ、カバン取って来ますねー」
ぴゅーっとリビングへ行く遠垣。その瞬間、結城が囁いた。
「風呂ためてくるから、話すことあったら話しとき」
振り向くともう結城は風呂場へと向かっていた。有無を言わさない優しさ。うーん、ちょっと今日の結城は出来すぎじゃないか？ガサ入れしてるけど。
「あれ？結城先輩は？」
バイト先のカバンを持って遠垣は話しかけて来た。
「風呂沸かしに行ってる。今日はお疲れ様ってさ」
「私の時だけ扱いひどくないですか？丁重に扱って欲しいですー」
ブーと文句を垂れる遠垣。でもそれが本気じゃないことも、尋ねたいことをぐっと抑えてることも、私にはお見通しだった。
「ねえ、遠垣さん」
私は少し改まって尋ねた。
「何か私に尋ねたいことって、あるの？」
