12枚目
こんな時に限って、食堂にはしっかり4人席が１つ空いていた。そこにほとんど会話なしに4人座った。私の隣が遠垣、対面が結城だ。
残念なことに、4人座った瞬間に私達は注目の的になった。原因は勿論、有田である。藤ケ丘高校第2学年が誇るプリンスが、影の薄い無口な同級生と、まだ入学したばかりの1年生と、宇宙人とご飯を食べているのだ。たとえ彼のファンでなくても、野次馬根性が働いてしまうのも分からなくはない。それでも苦痛だった。時折入るひそひそ話が、全てこちらに向けているような気さえした。
私と遠垣は先ほど買ったパンを机に並べた。有田はお弁当で、結城は普通の二倍ある弁当とパンを3、4つ机の上に出した。
「相変わらず多いなあ、結城の昼飯」
有田は少し声色を上げつつ話しかけた。
「食べなきゃ監督に怒られるからな」
「うわー大変。サッカー部にそんなんあったらソッコーで辞めるわ」
そう言いながら、有田は弁当を開けた。隣で結城も、大量の白飯に食らいついていた。私達もそれぞれのペースでパンを食べ始めた。
…気まずい
会話がない。ただただ沈黙。ほんの微小な咀嚼音がこれでもかと言うほど響いていた。しかし私は決意していた。私からは話題を提供しないと。そもそもこれは有田が希望して集まったメンバーだ。ならば、有田が遠垣に話しかけるのが妥当な線というやつだろう。これ以上仲を取り持ってやるもんか。
「遠垣…さんは…パン派？」
お、よくやった有田。ついに自分から話しかけたな。質問はしょうもなさすぎて若干引いたが、まあいいだろう。何も質問しないことに比べたらずっといい。
「パン派…です」
遠垣は周りの噂話より小さい声で答えた。もう男について文句を言い続ける彼女の影はなかった。
「そ、そうか」
そう言うと有田は黙ってしまった。そしてまた沈黙が始まった。おい有田ぁ。私は心の中で叱責した。お前が企画したんだろ？お前が遠垣と飯を食いたいっつったからここに来たんだろ？ならお前が話していけや。動かねーと恋は始まらねーんだよ。私は柄にもなくそんなことを心の中で叫んだ。
「家田さんも…パン派？」
私はずっこけそうになった。おい結城、なんでお前が話しかけてんだ？しかも遠垣でも有田でもなく、なんで私に質問したんだよ。あ、なるほど、あえて当事者以外に話しかけることで、場を盛り上げようとしているのか。こいつ意外と気が回るじゃないか。その有田そっくりの話し方がなければ完璧だったぜ。私はそう思い、はっきりとした口調で答えた。
「パン派だけど？」
「そっか…」
そう言って結城もまた黙ってしまった。さっきのデジャブだった。私は再びずっこけそうになった。なんでだ！なんでお前が黙るんだよ。そもそもそこで黙るならなんで話しかけたんだよ。もっと色んな人に話題振って盛りあげろやあ。相変わらず、この男の動きは読めなかった。
男に慣れず黙る遠垣、好きな人を前に固まる有田。そして何故か黙りこくる結城…地獄絵図だ。この光景も見たものは、誰も私達4人が仲良しだと思わないだろう。そんな確信めいたものが私にはあった。
…これはもう、私が動かなければいけないのでは…
「そ、そういや野球部っていつも昼練してるよね？今日はどうしたの？」
私はあえて結城に声をかけた。減ってきたとはいえ、未だに私達は衆目に晒されていたからだ。ここで気安く有田に声をかける勇気を出せなかったのだ。
「今日は無くなった。昨日公式戦だったし」
「公式戦の次の日の昼休みは休みになるんだよな。体休めろってことで」
有田が口を挟んだ。こいつ、結城とはしっかり話せるんだな。いや私とも話していたな。遠垣だけが無理なのか…
「毎日…大変だね」
そう無難な受け答えをしたところで、私はふっと隣を見た。遠垣は黙々とちょびちょびパンを食べていた。彼女は、こんなありきたりな会話にさえ入ろうとしなかった。これは本当に、男が苦手なだけなのだろうか…でも有田だけでなく結城の話も乗ってこないから、ある程度は正解なのだろう。
これも、なんとかしなければならないのだろうか…
「そういや…遠垣さん…部活とか決めた？」
ここで有田が動いた。よっしゃよくやったぞ。この前に比べると少しずつ成長しているように思えた。
「いや…まだです…」
遠垣は少し目を背けるように言った。お、これはチャンスじゃないか？よくこの星の小説などで見るパターンだぞ。ここで、爽やかに誘うんだろ？
「そういや野球部のマネ足りないから、よかったらこない？」
なんでお前が誘うんだよ結城！！！！！そこは有田が誘うところだろ！！！！
そう思った瞬間、私の世界は反転した。ふわっとした浮遊感。天井に切り替わった視界。そして間をおかずに尻餅をついた。ついでに椅子が地面と接触した音がした。私は馬鹿か。本当にずっこけてしまったのだ。
周りの視線が一気にこっちへ向いた。私は顔を真っ赤にして、椅子に座りなおした。座った瞬間、隣から聞いたことのないほどの笑い声が聞こえてきた。
「ぷっはははははは」
遠垣の声だった。遠垣は食べていたパンを吐き出さないよう必死に抑えながら、それでも大笑いをしていた。
「家田先輩って…家田先輩って…本当にどじですよね」
そう言うとまた涙いっぱい溜めながら笑い始めた。これをきっかけに、少し空気が解け始めた。
「そういや前の授業の時に…」
「ちょっと有田くん！その話はやめてよ」
「この前話してたらさ、宇宙人には…」
「結城くんもやめて！」
「電車の中でいきなり…」
「遠垣さんも乗ってこないで！」
ここからしばらく3人は、私がいかにどじであるかで盛り上がっていた。有田や結城が大言壮語に話す過去の出来事を、遠垣は真剣かつ笑いながら聞いて、積極的に相槌を打っていた。私を置いてけぼりにして、どんどんと話が進んでいった。
私は不満だった。ふくれっ面をしていた。しかし、隣の遠垣があまりにも華やかな笑顔を見せるから、今日1日は許してやることにした。そうだ、私は陰湿な地球人とは違う、温厚で友好的なアルフェラッツ星人なのだ。これくらいのことで、遠垣が笑顔になるのなら、むしろ安いくらいだ。そんなことを思いながら、それでも赤い顔を膨らまし続けた。
結局彼女のことを、この時はまだ詳しく知らなかった。今から思うと、それで良かったのだ。もしもあの時、彼女に様々なことを問いただしていたならば、遠垣と仲良くできていたか不明瞭だ。
すぐに相手のプライベートな内容を聞いて、それですぐ問題が解決して、2人はさらに仲良くなりました。こんな風に簡単に事が運ばないのは地球人の特徴である。様々な状況、人間、感情が複雑怪奇に入り混じり合う、非常に面倒くさい生き物である。いつ内面に切り込むか、そのタイミングが合わないと、簡単に関係は崩れてしまうのだ。
と言うわけで、彼女の詳しい話はそう遠くない未来でお話することになる。今はまだお控え願いたい。その時の私は、まだ彼女の抱えるものに、完全に気付ききっていなかったのである。そして無意識のうちに、それを聞いてはならないと英断していたのである。今から思えばそれは、奇跡に近い出来事であった。我ながら信じられないほどに、である。
