短編７．『影人形』その１８
しなる木の柄。片手で握れば、いかにガザとても、指が回らずに余す太みがある。その柄を両手で彼はしっかりと握り込んでおり、腕部の筋肉が隆々と皮下から血管を浮かび上がらせていた。
柄の先には、それこそ片手どころか、ペアテには両手でも持ち上がらなさそうな、成人の頭二つ分はあろうかという鉄塊が、樽状に成形されて刺さっていた。大金鎚の打撃面は、本来平たいのだろうが、でこぼこと歪んでいる。実戦由来というよりは、楔を入れた小さな岩を砕く際にも振るわれるためだ。
今は、大金槌そのものが、無秩序に地下から這い出てくる、知性なき獣たちを食い止める、楔となって振るわれている。
「そォ、ら！！！！」
脳震盪を起こした白イノシシの脳天へと、躊躇せずにガザは追撃を打った。重みの逃げないよう、腰を深く落として叩き込んでいる。
さしもの厚い獣の頭蓋も、質量と硬度の暴虐から成る金属製武器に打たれ、鉢が割れた。
二撃、三撃と、文字通り息の途絶えるまでガザは打撃を重ね、とどめを刺す。
「ぼさっと見てるなよな、ペアテ！」
「へ？」
「ここから後ろに湧いた分は、全部奥に引き付けている！
だから、逃げるなら今のうちなんだよ！」
「う、うん」
（後ろの音は、ガザくんだったの）
だとすると、バリケードは無族を防ぐためというより、むしろ囲い込んで逃がさないために形成したのだろう。
それを突破してまで助けに来たガザには、ありがたさしかなかったが、疑問も生じた。
「ガザくんの後を追ってきたりしないの？」
「そのために俺がここに立っている！」
坑道の奥を向き、ペアテに背を向けたガザ。薄暗がりに目を凝らせば、その肌は擦り傷にまみれている。きっと壁に弾き飛ばされたりして、傷ついたのだ。
クオタのそばに寄ると、不規則な呼吸だが、まだ意識はあった。手を握り、体に腕を回して引き起こす。そうしている間にも、坑道の床を鳴らす振動が、まだまだ幾つかの獣の接近を教えてくる。
入り乱れる足音に、心臓の鼓動まで同調して鳴り乱れそうになる。
クオタが重たいのだ。
なんとか自分の足で立とうと、目いっぱい彼女の体に重みをかけてくるが、耐えられない。
喘ぐ呼吸に揺れるクオタの体と、引き起こそうとするペアテの呼吸とがうまく合わない。
「しゃんとしろよ、クオタぁ！」
「わ、か……ってる……」
得物を振りかぶり、迎撃の構えを取るガザ。
極端に重心の偏った長物を保持するだけでも、渾身力を必要とされるため、全身の筋肉が隆起している。
その硬く膨れ上がった全身を激しく震わせて、彼は後ろを見ずに怒鳴りつけた。
「本当に分かってるのか！？
お前が立てないとな、ペアテが死ぬんだぞ！！
諦めるな、今度こそ！！」
「……！」
ぐぐぐ。
ペアテにしがみつくようにしていたクオタの動きが、彼女を支えとして立ち上がる動きに変わった。
轟――剛！！
風切り音、続いてすぐに衝突音。
また、なんらかの獣を大金槌が捉えたらしい。
正体を確かめるために振り返る余裕もなく、ペアテたちは必死に地上を目指して鈍重な歩みを始めている。
坑道の細さが、こういう有事の際には役に立つ。
立ちはだかるガザ一人を迂回できずに、迎撃された先頭に邪魔されて、後続が勢い良く突撃を重ねられない。
（普段は不便だけど、この時のためなんだよね……！）
壁伝いに進むペアテは、先人の知恵へと素直に感謝を捧げた。
採掘の効率なんかより、無族の蹂躙を防ぐ方がずっと重要だ。
「――――？」
違和感が、降り注ぐように浸透してきた。
動物的な勘、知性の研ぎ澄まされた末の無意識からの警告、そのような曖昧なものではない。
空間が歪んで感じられる。
その範囲は、坑道中、いや、坑道を形成する細い管状の土周りだけでは収まらない。
坑道を含めた、山の全部だ。
大地そのものが震動し、遅々たる歩みすら妨げられる。
震動が止まない。
揺さぶり続けられて、坑道を支える枠間がギシギシ鳴り始めた。
（この揺れ方……！）
ペアテには覚えがあった。
一年前、枠間と枠間の間に敷き詰めるようにして、坑道の天井と側面を矢板で埋め尽くす方式の試験をした。
その際、ヴゥーヴァーズら地霊族が使った魔法と、全く同じだ。
「クオタ、ごめん！」
「ぐぁ……！」
彼の負った傷に構わず、無理やり足を進めて引っ張っていく。
ヴゥーヴァーズたちは、採掘場ごと無族の出て来る口を塞ぐつもりだ。
土中に埋められようと、土そのものを削れる無族には、何の痛手にもならない攻撃である。しかし、奇妙な習性だが、彼らは地上に出る道を決して自らの手で作れはしない。そこにある道のりを遡ることしか出来ない。
だから、道を潰す。極めて単純で、そして効果的な対処方法だった。
きっとペアテが同じ立場でも、そうしただろう。
（中に私たち自身がいなければ、だけど！）
試験の時も、入り口は崩れなかった。
長雨で土が緩んでいなければ、あるいは耐えきった可能性もあった。
幸いなことに、最近は雨があまり降っていない。
心臓がどきどきする。
揺れからくる、本能的な怯えと、理性が推し量る、未だ見えぬ死への限界点の不透明さとで、胸の中が二重に打ち鳴らされている気分だと、ペアテはつい自分を分析してしまう。
「――ペアテさんっ！」
「え……嘘、ヨウィくん？ メルラも！」
叫びが、坑道のミシミシという鳴き声を貫いて、届いてくる。
もう入り口までそんなに近づいたのだろうか。感覚が麻痺していて、距離感が働かない。
「上でヴヴァたちが魔法を使ってる！
まだ二人が出てきてないって聞いて、俺たち助けに来たんだよっ！！！」
「危ないよ、馬鹿！！ でも、ごめん、助かる！！」
声を目一杯に張り上げて応えた。
入り口はまだだ。だが、ヨウィたちは姿を見せた。
（いつ崩れるかも分からない坑道に、小さな体で、無茶をして……）
叱りつけたい気持ちと感謝とが入り混じり、彼女の顔はくしゃくしゃになった。
「うわっ、酷い怪我だな！ よーしメルラ、お前そっち持ってっ！」
「ペアテさんも血まみれだよ～！」
「私は大丈夫、返り血だから。それより先にクオタを連れて帰ってあげて！」
のしかかっていた一人分の重みが消えて、楽にはなったが、その分だけ、重心の位置が上がった。
伸び上がるように上体を起こしたその時に、どーん！と一際激しい揺れが来て、後ろに倒れ込む。
これまでとは違う、激しい縦揺れ。
視界すら定まらないほどの揺さぶりに、ばき、ばき、乾いた破断音が耳へと飛び込んでくる。
一年前の試験には、これほどの震動は起きなかった。一体魔法というのは、どれほどの力を持つのだろうか。
（ヨウィなら、そんなことを考えているかな）
こんな状況だが、ふと想像してしまって、おかしくなる。
目の前を行く少年の、小さな背中を見る。その頭上で、枠間が今にも真っ二つに裂けようとしていた。
「――危ない！！」
立ち上がると同時に、ヨウィを突き飛ばす。急に後ろから押されて、ヨウィは他の二人ごと前にすっ転んだ。
硬質な衝撃。途方もない重み。暗闇。湿った冷たさ。
彼女の意識は、そこで途絶える。
