手をつなごう!!

作者： NAONAO

　――私の彼は、手をつないでくれない。

　恋人になったら、当たり前のように手をつないで、幸せな二人を町中に見せ付けてやる、なんて思ったりしていたのに……。

　私は、今日も隣を歩くだけで、手をつなぐことができないでいる。

　勝手に手をつないでしまったときは、まるで濡れた手の水を払うかのように、私の手を振り払った。

　あの時は、ショックだった。

「ひどいよ、祐二。私たち、恋人だよ？」

「……悪い」

　目と目を合わせずにつぶやく。

「あ、別に、怒ってはないんだよ？　分かってくれれば……それで……」

　惚れた弱み、その言葉を唇でかみ締めた。

　祐二は無口で不器用だ。それは付き合う前から分かってた。

　どこか遠くを見るような眼差しで、時々口にする言葉は深遠で――

　そういうところに私が一方的に惹かれてしまった。

　付き合う前、近くで彼の声が聞こえたときは、それだけで胸が爆発しそうになった。低くて、渋い、吐息が漏れるような声。時々しか聞けないその声。

　だから、恋人になったらどんなに素敵だろうって、ずっと考えていた。

　そして、せっかく恋人同士になれたのに、祐二はあまり変わらない。

　私だけが浮かれて、あたふたしてる。

　もしかしたら、もう私のことを好きではないのかな……。

　そんなことは、もう数えられないほど繰り返し考えた。寝る間も惜しんで考えた。

　祐二の気に触るようなことをしたのかな、とか。

　祐二が誰か他の人を好きになったのかな、とか。

　私の身体的特徴から、料理の味付け、果ては家系まで。どんな小さな可能性も探ってみた。本当に自分が醜いと思う。祐二の身辺調査、聞き込み調査、まるで警察がやるそれみたいに、私は調べて回ったのだから。

　でも、答えは出なかった。

「ねえ、祐二」

　祐二は無言でこちらを振り向く。笑顔なんてない。

「ん……なんでもない」

　私は祐二の機嫌を損ねるんじゃないかと思って、聞くことができない。

　のどまででかかった台詞を飲み込んでしまう。

　――どうして手をつないでくれないの？

　何度も一人で声を出して練習して、臨んだ本番。やっぱり駄目だった。聞いてしまったら、二人が終わってしまうような気がしたから。恋人同士でいられなくなってしまう気がしたから。

　私は二人の恋愛貯金をずっと切り崩して過ごしているんだ。貯金が尽きてしまえば、そのときは、きっと終わってしまう。だから私は、嫌われないように、嫌われないように、貯金を少しずつ少しずつ使っている。少しでも長く、祐二との恋愛が続くように祈りながら。

　彼の顔色をうかがって、言葉一つに神経を注いで、彼好みの服を着て、話し方だって……。

　全部、彼をつなぎとめておくため。彼に好きでいてもらうため。

　だから、手をつないでもらうくらい、我慢する。私の夢だったけど、でも、彼が好きでいてくれるなら。

「……熱でもあるのか」

　低い声が聞こえてきた。彼の声だ。目は前を向いたままだけど、私を心配してくれてる。

　まだ付き合っていられる。心配してくれているのだから。

　私は少しだけほっとした。

「ううん、平気」

　私の言葉を聞いてそれきり黙ってしまう。周囲にはどう見えているのだろう。しつこく付きまとう女、かな。私って醜い。こんなの恋人じゃないよ。

　私は考え込んでしまう。何度も何度も、自問自答して、原因を究明する。でも、確かなことは分からなくて。それで、悪いほうへ悪いほうへ、考えは行ってしまって、戻ってこれなくて。

　そして――

「……あれ、私……」

　私はベッドの上で横になっていた。額には濡れタオル。

「知恵熱……？」

　頭がぼうっとする。看病してくれた彼がベッドに背中を向けて、安らかな寝息を立てていた。

　自分が自分で馬鹿らしく思えてくる。

　空回りだ。情けない。きっと嫌われた。

　恋愛貯金は、この看病で使い果たしたに違いない。

　好きだから、大切だから、看病してくれたんじゃない。同情で看病してくれたんだ。

　涙が出てそうになる。目に涙が溜まっていって、今にもこぼれそうだ。

　私は、彼に涙を見られて嫌われる前に、涙を拭ってしまおうと、手を目元に持ってこようとする。

　しかし、涙を拭うことはできなかった。

　――私の手は、暖かくて、大きなものに握り締められていたから。

　掛け布団を取ると、そこには彼の手があって、私の手をしっかりと握っている。思わず涙の色が変わってしまう。

「……起きたのか」

　彼が握っていた私の手を離すと、私は体を突き抜けるような幸福感から開放されてしまう。

「……どうして？」

　彼は答えない。

「私のこと、嫌いなの？　だから、つないだままでいてくれないの？」

　ダムが決壊する。

「嫌いなら、嫌いだって、はっきり言って！　別れたいなら、別れたいって、はっきり言ってよ！」

　彼の胸を叩く。

　祐二のことがまだ好きだ。どうしようもなく好きだ。

　だから、少しでも彼の心を動かしたくて、何度も何度も彼の胸を叩いた。

「……ず……んだ」

　彼が何事かをつぶやいた。私は、直感的に別れの言葉だと思った。

　終わってしまう。私と祐二の時間が。今、ここで。

　時計の秒針が時を刻み、針の動く音が、私の心を刻む。

　そして、祐二が口にした言葉。

「……恥ずかしいんだ」

　……。

「――え？」

　数秒の沈黙の後、思わず間の抜けた声が出た。

「恥ずかしい？」

「……ああ」

「た、たったそれだけ？」

「……それ以外に何がある」

　このあと、嬉しさのあまり祐二に往復の平手打ちをしたことは、言うまでもない。

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