仕事を休んで、海へ行こう

作者：ミケ

「またか……」

　スマホの通知を見て、小さく舌打ちする。

　画面には「綾瀬さん」のチャット。

　《涼介、3月9日の予定、変更ね！ちゃちゃっとやっといて♪》

「自分でやればいいのに……」

　机に肘をつき、ぼんやりと窓の外を眺めた。

　どんよりとした東京の空が広がっている。

　予定変更の手続きは、ただの連絡で済む話じゃない。

　VIP会員、講座の受講生、講演会の申込者――

　数十人分のリストをチェックし、テンプレートを微調整しながら個別に送信する必要がある。

　考えただけで頭が痛くなる。

　すでに申し込みも集まっているし、変更を伝えた途端、苦情の嵐になるのは目に見えていた。

「ほんと、面倒なことばっかり押し付けてくるな……」

　クライアント対応、スケジュール調整、問い合わせ処理。

　綾瀬は気軽に言うが、実際に手を動かすのは全部こっちだ。

　ふと、気晴らしにSNSを開く。

　洒落たカフェの写真や、観光地の風景が目に飛び込んできた。

「……好きにやってるな。俺だって遊びたいよ」

　ため息をつきながら、スマホを手に取る。

　結局、文句を言っても仕方がない。

　これが仕事だ。

　そんな時だった。

　スマホが再び鳴る。綾瀬からの新しいメッセージだ。

　《お疲れー！福岡、めっちゃ最高♪ てか、涼介さ、最近マジで元気なくない？》

「……は？」

　意外な内容に、思わず目を丸くする。

　《こっちおいでよ。たまにはちゃんと息抜きしなさい！ほら、あんた最近、チャットの返信めっちゃ冷たくない？私に興味なくなった？》

「いやいや、そういう話じゃないだろ……」

　スマホを握ったまま、灰色の空を見上げる。

　雲の切れ間から、ほんの少しだけ光が差していた。

「……まあ、行ってみるのも悪くないか」

　面倒だと思っていたはずの綾瀬の言葉が、なぜか少しだけ心を軽くした。

　気づけば、俺は福岡行きのチケットを手配し、旅の準備を始めていた。

　◆◆◆

　新幹線の座席に深く腰を沈める。

　久しぶりの遠出だった。

　窓の外を流れる景色をぼんやりと眺める。

　東京を出発して数時間。

　スマホを開くと、綾瀬からメッセージが届いていた。

　《はい、お迎え行ってあげる！博多駅着いたら連絡しなさい♪》

「迎えに……？」

　意外だった。てっきり、宿は自分で取って、現地集合くらいのノリかと思っていた。

　だが、こういう気まぐれな優しさがあるから、綾瀬は憎めない。

　博多駅に到着すると、改札の向こうで綾瀬が手を振っていた。

　グレーのカジュアルなジャケットに黒のスキニーパンツ。

　都会的な見た目だが、どこか余裕のある表情をしている。

「よく来たわね、東京の社畜くん。もう仕事のことは忘れた？」

「……いや、呼び出したのはそっちでしょ」

「はいはい、細かいことはどうでもいいの！さ、行くわよ！」

　そう言うやいなや、綾瀬はさっさと歩き出す。

　俺は苦笑しながら、その後を追った。

　向かったのは、中洲の川沿いにある屋台だった。

　目の前には湯気を立てるラーメンの丼。

　豚骨スープの香りが、食欲をそそる。

「やっぱり、福岡に来たらラーメンでしょ！ほら、食べなさい♪」

「……なんか、お母さんみたいな言い方だな」

「はぁ？それは違うでしょ。私は“できる女友達”ってやつよ」

　二人で箸を取り、ズルズルと麺をすする。

　スープが喉を通ると、じんわりと体が温まった。

　久しぶりに、肩の力が抜けた気がする。

「ねえ、涼介」

「ん？」

「正直、最近ヤバいでしょ？」

　綾瀬の言葉に、思わず手が止まる。

「……まあ、そうかもな」

「でしょ？チャットの返信のテンション、前より低すぎるし」

「お前のテンションが高すぎるんだよ……」

　綾瀬はクスッと笑い、ラーメンのスープをすすった。

「でもさ、文句言いながらでもちゃんと仕事してる涼介は、割と好きよ」

「……は？」

「ちゃんと聞きなさいよ。ほんとにダメな人は、文句も言わずに逃げるの。あんたは逃げないでしょ？」

「……まあな」

　綾瀬は軽く肩をすくめる。

「ま、だからこそ、たまには逃がしてあげるわけよ。感謝しなさい♪」

　俺はラーメンの丼を見つめながら、小さく笑った。

　福岡に来てよかったかもしれない。

　ラーメンを食べ終えた後、屋台を出て、夜の中洲を歩く。

　川沿いを吹き抜ける風が心地よかった。

「……まあ、たまにはこういうのも悪くないな」

「でしょ？だからさ、もうちょい肩の力抜きなさいよ」

　俺は小さく息を吐く。

　もう一度、ラーメンの余韻を味わいながら考えた。

　東京で食べるラーメンと、何が違うんだろう。

　味も、雰囲気も、たぶん同じはずなのに。

　なのに、なぜかこっちのほうが美味く感じる。

　仕事のストレスも、面倒なことも、ここでは少しだけ遠ざかった気がした。

　ラーメンの余韻を味わいながら、俺たちは中洲の夜を歩いた。

　川沿いの街灯が水面に反射し、ゆらゆらと揺れている。

「この辺、夜の雰囲気いいよね」

　綾瀬がポケットに手を突っ込みながら言った。

「そうだな。東京とは違う空気が流れてる気がする」

　そう答えながら、俺は川沿いの欄干に肘をつき、深く息を吸った。

　博多の風は少し湿気を帯びていて、どこか懐かしい感触がある。

「ところでさ」

　綾瀬がふと立ち止まり、スマホを弄りながら呟いた。

「ねえ、涼介。どうせまた仕事のこと考えてるでしょ？」

「……うっ」

　図星だった。東京を離れてきたはずなのに、頭の片隅にはまだ未処理のタスクや、放ってきた案件のことがこびりついている。

「俺、そんなに顔に出てるか？」

「バレバレ。さっきからスマホ触る回数、多すぎ」

「……癖みたいなもんだ」

「だから、その癖がヤバいのよ」

　綾瀬は苦笑しながら、スマホの画面を俺に見せた。

　そこには、航空券の予約画面が表示されている。

「……え？」

「沖縄、行くわよ」

　突然の提案に、思わず目を瞬かせる。

「お、お前、福岡来いって言ったのに、今度は沖縄？」

「そう。福岡はウォーミングアップ。本番はここからよ♪」

「いや、意味わかんねえよ……」

「いいから！せっかく休み取ったんだから、ちゃんと休みなさいってば。どうせ東京帰ったらまたバタバタするでしょ？」

　まるで「美味しいランチ見つけたから行こ！」とでも言うような軽い口調。

　だが、その表情にはどこか本気の色があった。

　俺は迷う。

　東京に戻れば、また慌ただしい日々が待っている。

　福岡に来たのも、ほんの気分転換のつもりだった。

　でも——。

「……いいかもな」

　気づけば、そう呟いていた。

「よし、決まり！じゃあ、今から宿探すわよ」

　綾瀬はすでにスマホを弄り始めている。

「……お前、最初から行く気だったろ」

「何を今さら♪」

　そんな彼女を見て、俺は少しだけ笑った。

　沖縄か。確かに、悪くない。

「で、いつ行くんだ？」

「うーん……」

　綾瀬はスマホを操作し、画面を俺に見せた。

　《予約完了！福岡→那覇　明日9:30発》

「……は？」

「ふふん♪ さっき取った」

「お前、計画性って知ってる？」

「知ってるよ。でも、旅ってのは思い立ったが吉日でしょ？」

「……そんな言葉、いつ覚えたんだ？　お前、それただの無計画って言うんだよ……」

「は？何言ってんの？もう沖縄気分になってるくせに」

「……そんなわけ」

「ほら、自分の顔見てみ？ニヤついてるわよ」

　確かに、少しワクワクしている自分がいるのは否定できなかった。

　◆◆◆

　翌朝、福岡空港。

「……マジで行くのか？」

　搭乗ゲートの前で、俺はまだ半信半疑だった。

　まさか福岡に来たばかりで、さらに沖縄へ飛ぶことになるとは。

　昨日の俺は、こんな展開を想像すらしていなかった。

「ちょっと！悩んでる暇ないわよ。搭乗開始したから、ほら行く！」

「お前、本当に計画性ないよな……」

「何言ってんの？計画なんて、やりながら考えればいいの♪」

　綾瀬は笑いながら、俺の肩を軽く叩いた。

　俺がため息をつく間もなく、飛行機は滑走路を滑り出し、ゆっくりと加速する。

　機体がふわりと浮かび、窓の外には徐々に小さくなっていく福岡の街が広がっていた。

　二時間後——沖縄・那覇空港。

「……うわ、暑っ！」

　空港を出た瞬間、まとわりつくような湿気と熱気が全身を包む。

　冬の東京とは、まるで別世界だった。

「いや、これ完全に夏じゃん……」

「でしょ？最高♪」

　綾瀬は満足げに微笑みながら、サングラスを取り出し、颯爽とかける。

「せっかくだから、レンタカー借りて回る？」

「お前、運転できるの？」

「まあね～。オープンカーとかどう？気分上がるでしょ♪」

「……調子乗んな」

　そう言いながらも、どこか気持ちが高揚しているのを感じる。

　空を見上げると、雲ひとつない青がどこまでも続いていた。

「で、最初どこ行く？」

「決まってるじゃん！まずは海でしょ！」

　綾瀬はスマホを片手に、すでに目的地を探し始めている。

　俺はそんな彼女を横目に、もう一度空を仰いだ。

　昨日までは、仕事のことばかり考えていたのに。

　でも——こういうのも、悪くない。

　◆◆◆

「うわ、すげえ……」

　目の前に広がる景色に、思わず息をのんだ。

　透き通るエメラルドグリーンの海、白く輝く砂浜、そしてどこまでも続く青い空——まるで絵に描いたような沖縄のビーチが、目の前に広がっている。

「ね、最高でしょ？」

　綾瀬が笑いながらサングラスを外し、両手を広げた。

「やっぱり、沖縄は別格よね♪ 東京にいたら、こんなの味わえないでしょ？」

「……確かに」

　沖縄に来てまだ数時間しか経っていないのに、もう東京のストレスが遠のいていくのを感じる。

「さて、と！」

　綾瀬がポケットにスマホをしまい、腕を組む。

「せっかくだし、泳ぐか！」

「お前、着替え持ってきてんのか？」

「そんなのあるわけないじゃん」

「……バカか」

「いいの、いいの！海なんて、服のまま入ればいいんだって♪」

　そう言うなり、綾瀬はズカズカと砂浜を進み、迷うことなく波打ち際へ向かう。

「ちょっ……！」

　止める間もなく、バシャッと足を踏み入れた。

「ひゃっ！冷たっ！」

「だから言っただろ……」

　呆れながらも、俺も靴を脱ぎ、裸足になって波打ち際へ進む。

　足元をさらう波の感触が、じんわりと心地いい。

　しばらく無言で海を眺めていた。

　沖縄の空気は、何もかもを忘れさせてくれるような、不思議な力を持っている。

「ねえ」

　不意に綾瀬が口を開いた。

「涼介さ、仕事辞めたくなったりしないの？」

　俺は少し考え、それからゆっくりと首を横に振った。

「……辞めたくなる時もある。でも、結局のところ、俺はこの仕事が嫌いじゃないんだと思う」

「へぇ？文句ばっか言ってるくせに？」

「だからだよ。文句を言いながらでもやるってことは、なんだかんだで責任を感じてるんだろうし、やりがいもあるんだと思う」

　綾瀬はしばらく黙っていたが、やがて小さく笑った。

「そういうとこ、ほんと真面目すぎるんだよね」

「うるせえ」

　沖縄の風が、俺たちの間を吹き抜ける。

「でもさ」

　綾瀬が少しだけ真剣な顔で続けた。

「たまにはこうやって、全部忘れて遊んでもいいんじゃない？」

「……まあ、それはそうかもな」

　俺は小さく笑った。

　でも、本当にこのままでいいのか？

　東京に戻れば、また同じ毎日が待っている。

　早朝からメールを開き、急な変更に振り回され、終電ギリギリまで残業。

　今こうして気分転換しても、またすぐに元に戻るんじゃないか——そんな気もする。

　波が足元を洗う感覚に、ふっと力が抜ける。

　見上げると、雲ひとつない青空がどこまでも広がっていた。

　東京の空と変わらないはずなのに、こっちのほうがずっと澄んで見える。

　潮の香りを含んだ風を深く吸い込むと、体の奥まで染み渡るようで、張り詰めていたものがゆるりとほどけていく。

　ここにいると、悩みなんて、波にさらわれるみたいに遠ざかっていく。

「……まあ、考えるのは、もうちょい後にしとくか」

　ぽつりと呟くと、綾瀬が振り向いた。

「何？何か言った？」

「いや、なんでもない」

　ただ、今は、この時間を楽しもう。

　そう思えたことが、何よりの収穫だった。

「さて、次はどこ行く？」

「決まってるでしょ！沖縄そば♪」

「お前、飯のことしか考えてないのか？」

「は？旅のメインは食でしょ？」

「……それは旅行じゃなくて"食い倒れ"って言うんだよ」

「それの何が悪いの？さ、行くわよ！」

　綾瀬が笑いながら、海風になびく髪をかき上げる。

　その無邪気な横顔を見て、ふと気づく。

　東京に戻れば、また慌ただしい日々が待っている。

　それは変わらない。

　でも、こういう時間があるからこそ、頑張れるのかもしれない。

　気づけば、肩にのしかかっていた重みが、少しだけ軽くなっていた。

　足元の白い砂が、さらさらと指の間をすり抜ける。

　波の音が遠ざかると、代わりに潮風が頬を撫で、心地よく吹き抜けていく。

　綾瀬はスマホを片手に、次の店を探している。

「ここにしよっか！」

「もう決めたのかよ……」

　いつもの俺なら、「まだ食うのか」と呆れたはずだ。

　でも、今はそれすら楽しい。

　見上げると、どこまでも青い空。

　海風を背に、俺たちは歩き出した。