第一話 クビ
世界を滅ぼしえる存在を人々は焔王と呼んだ。
焔王はこれまで４度、時代の節々に現れ、人類を支配しようとその凶悪な力を振るった。しかし一度たりとも焔王は人類を支配できなかった。焔王が生まれる度、またそれを打ち倒す英雄も生まれたからだ。
あらゆる武術の使い手、武芸王アラン。
全ての魔術を極めた魔女、魔導王カラミティ。
焔王をも暗殺したアサシン、暗殺王セト。
流星すら撃ち落とすと言われたガンナー、銃王フォックス。
４人の大英雄は焔を冠した焔王を倒したことから『焔を消す天からの恵み』である“雨”に例えられ、４人はまとめて《聖天四雨》と呼ばれるようになり、現代に至るまで崇められている。
焔王を倒し、世界に平穏を与えた彼らだが、共通して大きな失敗を１つ犯していた。
それは弟子を取らなかったこと。否、取れなかったこと。
圧倒的な力を持つ彼らは焔王打倒であったり、焔王に乱された世の再建であったり、人生は多忙を極め、弟子を取る暇がなかったのだ。その技を、知恵を、１００％受け継いだ人間はおらず、彼らの叡智や技術は後の世に受け継がれることはなかった。
――はずだった。
最後の焔王が倒され、１００年余りが過ぎた頃、彼らの技術は思わぬ形で復活することになる。
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騎士養成所の訓練場。
土の地面の上、多くの訓練生が教官に教えを請うている。
その中でも注目を集めていたのはとある訓練生と教官のコンビ。
片方は銀色の長髪を一本の三つ編みにした少女。
もう１人は髭を蓄えた体格の大きい男だ。
「クビだ」
「はい……？」
騎士養成所の訓練を終えた後、銀髪の少女――レノは、教官にクビ宣告を受けた。
「お前のためを思って言おう。お前は騎士を諦めた方がいい」
「なぜですか教官！ 理由をお聞かせください！」
「見ろ、あの的を」
教官が指さすのは矢で射抜く的。的の中心には矢が刺さっている。
「アレは自分が射た矢ですね。見事に的の中心に命中しております！」
「俺たちが使っていた的はその１０メートル横にあるやつだがな！ ……この３年、熱心に弓を教えてきたのにこの結果は我ながらショックだぜ」
「待ってください教官！ 弓はダメでも剣ならば！」
「ルーク！ ちょっと来い！」
教官が呼んだのはレノより３つも下のまだ１１歳の少年だ。
「こいつと手合わせしてみろ。ルークに負けたらおとなしく出ていけ」
「舐めないでください教官。ルークはまだここへ来て１か月ですよ？ ３年訓練場に通い詰めたボクが負けるはずないじゃないですか」
「え～？ 多分、俺の方がレノお姉ちゃんより強いよ」
鼻をほじりながらルークは言う。レノは「ほう」と眉を吊り上げ、
「いいでしょう！ 今日は僕が指導してあげます！ かかってきなさい、ルーク！」
レノとルークは木の剣を構えて立ち会う。
「やー！」
掛け声と共に襲い掛かるレノ。
ルークはレノの攻撃を容易く捌き、そして渾身の一撃をレノの腹に打ち込んだ。
「ごほっ！」
レノは痛みからその場にうずくまる。
「一本！ ルークの勝ちだ」
背が一回り小さい少年に打ち倒されたレノ。周囲の訓練生は彼女を見下し、笑い声を木霊させる。
「レノ……もうここへは来るな」
「そんな……！」
「なにも剣や弓だけが人の生きる道じゃない。騎士以外の道を見つけろ。女なのだから、もっと相応しい職はいくらでもあるだろう？」
教官はどこか女性を見下した風に言う。
レノはキッと視線を尖らせる。
「僕は騎士になりたいのです！ あらゆる不平不幸から人々を守る騎士に！」
「剣もダメ、弓もダメ、魔術は使えない。お前を騎士にするには……そうだなぁ、彼の英雄、《聖天四雨》でも師にしなければ不可能だ」
「……《聖天四雨》」
「知っているだろう？ 歴史の節々で活躍した４人の大英雄さ。もちろん、全員とっくの昔に死んでいるがな」
レノはその場で膝をつき、頭を下げる。土下座である。
「どうかご容赦を！ この養成所を追い出されたら僕に行き場はありません！」
「俺には関係のない話だ」
「もう一度、もう一度チャンスをください！！」
「……わかった。ならばこうしよう」
根負けした教官は指を２本立てる。
「あと２週間！ ２週間以内に不意打ちでもなんでもいい。俺から一本取ってみせろ！ そうしたら養成所に残らせてやる！」
教官は気迫を飛ばしてくる。
レノは教官の気迫に当てられ、正面から突風を当てられたように吹っ飛んだ。
（そ、そんなの絶対無理です……！ ローウェン教官はこの街一番の騎士、不意打ちでも一本取れるわけありません……！）
「話は終わりだ。ま、精々足掻いてみろよ」
教官――ローウェンはレノに背を向け、去っていく。
レノは立ち上がり、体についた砂を払う。
『とりあえずここは退こう。策もなしに一本取れる相手じゃない』
「……そうですね。アイザックさん」
レノの背後に居たルークは「アイザック？」と首を傾げる。
ルークの瞳に、アイザックという人物は映っていない。
だがレノの隣には確かに、彼はいた。
腰に剣を携えており鎧を着た、ちょっぴり地面から浮いている４０歳ほどの男が。
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