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彼女の懇願

三柳の襲来から三日後の朝、西園寺から二度目のメールが来た。

『話があります。昼休み、屋上まで一人で来て下さい。』

　屋上へ上がると西園寺が一人、景色を眺めていた。空は青く、まばらな雲がゆっくりと流れていく。ゆるりと流れる風の吹き心地が良い。

　山に囲まれた小さな堆積平野の一番奥にあるこの学校は、南に駅前のビル街やその奥にある海を望むことができる。要するに良い景色なのだ。

　僕は何の気なしに彼女の横に立って景色を眺める。風が彼女の瑞々しい黒髪をサラサラと流し、隙間から白くて細いうなじがのぞいている。

「お願いがあるの」

　彼女は景色を眺めながら切り出した。こちらを気にしているのかしていないのか、判断がつかない。

「例の入部希望者の件なんだけど……」

　妙に歯切れが悪い。僕が促したほうが良いのだろうか。

「誰も入部させないでほしいの」

　なんとなく予想はしていた。

「理由、聞いてもいいか？」

　一拍置いて、ゆっくりと話し始めた。

「彼らは、私に何かを求め続けてるのよ。『勉強できる西園寺雪葉』『美人な西園寺雪葉』『いつも冷静な西園寺雪葉』……彼らは己の理想とわたしを重ね合わせ、『応援』という形でそのように在ることを強いてくる。彼らは『ブスでバカで落ち着きの無い西園寺雪葉』だったら見向きもしないわ。わたしは偶像(アイドル)じゃないのよ。そんな理想を押しつけてくる人たちと一緒にいたくないわ」

　言い終えると、沈黙が訪れた。

　部員が増えることは本来、有難いはずだ。そもそもこの部は西園寺個人の所有物ではない。彼女には意見する権利はあるが、従う必要はない。

　だが。

　彼女の気持ちは理解できる。否、共感できる。

　純粋に将棋が指したい訳ではない輩の入部を許可することに躊躇(ためら)いはあった。

「わかったよ、西園寺。一人も入部は許可しない」

　西園寺はこちらに向き直ると、小さく笑った。

「ありがとう」

　その笑顔には、安堵と哀愁が混ざっているような気がした。