【毎日更新】異世界に行けなかった中年カードゲーマーが、現代でアオハルに、絡まれちゃうお話

【05】 常連

〈カケル視点〉

　開店前の品出しや、入荷物の確認。

　店内清掃に、バックヤードの整理や。

　陳列された、カード棚の補充など。

　そうした日々の業務に取り組んでいると、あっという間に、夕刻を迎えてしまった。

　そして、これくらいの時間になると。

　平日では、ポツポツと。

　来店客が、増え始めて。

　会社で働いている、社会人たちに先駆けて。

　学校を終えたばかりの、学生たちが。

　店内に設けられた遊戯空間《フリースペース》を求めて、姿を現すのが、ヲタク堂の日常風景であった。

「あ、オニーサン。こんちわーす」

「夢尾さん、お疲れ様です」

「……こ、こんにち、わ」

　そんな、常連客の中でも。

　ここ数ヶ月ほど。

　とりわけ熱心に通い詰めている中学生たちが、商品補充をしていた僕に、声をかけてきてくれた。

「ん、いらっしゃいませー」

　振り返った僕の、視線の先では。

　幼馴染であるという、三人の少年少女たちと。

　その後に続く、見慣れぬ少女がひとり。

　揃って、こちらに移動してくる。

（……おや？　あの子は、新しいお友だちかな？）

　あと、一ヶ月ほどで。

　学校のクラス替えを控えた、この時期に。

　新顔とは、珍しい。

「おいおいなんだよオニーサン、元気ねえなあ。それでも接客業かよー？」

　僕が疑問を、口にする前に。

　まずは常連中学生たちのうち、紅一点である。

　金髪の根本が、黒く染まり始めている少女が。

　言葉の荒さとは、裏腹に。

　人懐っこい、笑みを浮かべて。

　気安げな態度で、声をかけてきてくれた。

「いや、流石に元気云々じゃあ、現役の中学生には敵わないって。それよりもジュリアちゃん、ちょっとだけ、髪を切った？」

「お、わかる？　わかってくれちゃいますか、オニーサン？　ってか普通はやっぱ、わっかるよなーっ！」

　ニカッ、と。

　快活に、表情を綻ばせて。

　最後に見かけた先週の週末大会《フライデー》よりも、ちょっとだけ。

　短くなった毛先を、アピールしてくるのは。

　健康的な小麦肌が眩しい、金髪プリン頭の少女……阿久津《あくつ》ジュリアちゃんだ。

「ほらみろ、ヒカ。やっぱ普通は気付くんだよ。ちゃんと気づいて、こうやって話題にしてくれるんだよ。それが人としてのマナーってやつなんだよ。なあ、わかるか？　おい？」

「……う、うん。わかって、るって」

　そんな、パッと見て。

　ギャル以外の何者でもない、金髪少女に。

　馴れ馴れしい態度で、肩に腕を回されて。

「ええー？　本当かよー？」

「……う、うん」

　2人の関係を知らならければ、いっそ。

　脅されているようにも見えてしまうけど。

　どうやらこれが、この幼馴染たちの、距離感であるらしい。

　野暮ったい黒髪が、目元までを覆った。

　気弱そうな目隠れの少年……黒瀬《くろせ》ヒカルくんの、反応だった。

「……っていうか……ぼ、僕だってちゃんと、気づいては、いたし」

「はああああ！？　だったら最初から、ちゃんと言えよし！　むしろそれ、減点《ペナ》だからな！？」

「まあまあ、落ち着きなよ、ジュリア」

　熾火に水を、かけるどころか。

　盛大に、油をぶちまけて。

　ガクンガクン、と。

　ジュリアちゃんに揺さぶられる、ヒカルくんに。

　助け舟を出したのは。

　最後の幼馴染である爽やかイケメン……中大路《なかおおじ》リュウセイくんだ。

「ヒカルに、悪気なんてないんだし。っていうかそもそも、ヒカルが人の髪型に興味を抱く性格じゃないことなんて、わかってるだろ？」

「だったら、尚更じゃねえか！　今からでもそういう『普通』を叩き込んどかねえと、後で苦労するのは、コイツなんだからな！？」

「いやそれ、もう幼馴染とか彼女を通り越して、母親とかの台詞だからね？　わかってる？」

「うるせえな！　あーしはヒカの親分なんだから、舎弟を躾けるのは、当然なんだよ！」

「はいはい。そうですかそうですネー」

「うおいこらリュウうううっ！」

「……ゆ、夢尾さん」

　慣れた空気感で、わちゃわちゃと。

　騒ぐ幼馴染2人を、置き去りにして。

「……あ、あれから【リシャーダン】の追加、入ってますか？」

　騒動の発端であるヒカルくんは。

　我関せずの、面持ちで。

　従業員の僕に、そんなことを聞いてくるのだ。

　これには僕も、苦笑してしまう。

（何というか……ギャルっぽいジュリアちゃんに、イケメン陽キャなリュウセイくんはまだしも、限りなくマイペースなヒカルくんが、こうして一緒にいるのって、幼馴染ならではだよなあ……）

　大人になってから、このような関係性を築くことは、とても難しい。

　できることなら、彼らには。

　この貴重で得難い繋がりを。

　末長く、保っていただきたいものだ。

　なんて。

（……僕も、そんな風に思えるように、なっちゃったってことかあ……）

　かつての自分と。

　今の自分の、距離感に。

　苦笑を、深めつつ。

「……ごめんね、ヒカルくん。まだうちでは【リシャーダン】は入荷していないんだ」

　ひとまず今は、社会人として。

　常連客からの質問に、答えると。

「……そ、そう、ですか」

　わかりやすく。

　ヒカルくんが、気落ちしてしまった。

（悪いけど、こればかりは運だからねえ。仕方ないんだよ）

　流石に同業者である、大手の店舗などに。

　豊富な品揃えでは、敵わないものの。

　個人経営の工夫として、独自のカードポイントなどを設けているヲタク堂では、それを活用することで、相場よりも安くカードを入手することが可能である。

　そのため、資金が潤沢な社会人などとは違って、限られた予算の中でパックやカード購入を検討しなければならない学生たちが、可能な限り常連であるヲタク堂(うち)で購入を希望してくれているのは、有り難い限りではあるのだけど。

　やはり人気のある、良カードというものは。

　需要が高いために。

　なかなか入荷が、難しい。

　とくに、販売《リリース》から間を置いた。

　旬を過ぎた拡張《ブースター》パックに、封入されているカードなどは。

　売上的な理由を背景として、新たにボックスをバラす頻度が、少なくなってしまうため。

　自然と、カード補充の流れは。

　客が持ち込む、買取希望カード待ちとなってくる。

　でも良カードは、可能な限り客も、手放したりしたくないから。

　ギリギリまで、売り渋るうちに。

　需要と値段だけが、吊り上がっていくという。

　典型的な、悪循環だった。

「こんなこと……ほんとは、従業員《ぼく》が言うべきじゃないんだろうけど、どうしても押さえておきたいんなら、多少は割高になっても、確実な通販での購入を検討しておいたほうがいいよ？　月末の公式大会に参加するんなら、尚更にさあ」

「……はい」

　そんなこと、できるのならとっくにやっている。

　それが難しいから、こうして足掻いているのだと。

　現役中学生の返事には、苦々しさが溢れていた。

（……本当に、この『社会』ってやつは、ひねくれてるよなあ）

　情熱と時間が有り余っている、若いうちは。

　それを叶えるための手段や経験が、乏しくて。

　それらが充実した、大人になる頃には。

　今度は情熱と時間が失われているという、二律背反《ジレンマ》。

　だから大抵の人は、子どもの頃に抱いていた夢を、諦めてしまう。

　諦めざる得ない状況に、環境が。

　整えられてしまう。

　そのように社会が、形成されているからだ。

　だから。

　そうした状況下で、自分の夢を。

　追い求め続けるためには……

「……あの〜？」

　そうして、ふと。

　思考と感傷の狭間に沈みかけていた、僕の意識を。

　聞き覚えのない、少女の声が。

　現実へと引き戻した。

「えっと……夢尾さん、ですかーあ？」

　砂糖をまぶした、お菓子のような。

　間延びした、甘ったるい声音で。

　首からぶら下げている、従業員用の名札を見て。

　僕の名前を、舌先に転がすのは。

　ヒカルくんたちと一緒に入店してきた、彼らと同じ中学校の制服を着ている、見覚えのない少女であった。

「はいはい、僕が夢尾カケルですけど……えっと、キミは誰かな？　ヒカルくんたちの知り合い？」

　とりあえず、来店の流れから。

　そのような予想をつけた、僕なのだけれど。

「……？」

　視線を向けたヒカルくんは、さあ？

　みたいな反応で、首を傾げている。

　マジか。

「え？　いやいや、そこはちゃんと紹介してよー。黒瀬くん、ヒっドーいっ！」

　ぴえんぴえん、と。

　どこか、演技ぶった仕草で。

　悲しみを表現しているあたり、どうやら彼女は、本当に他人というわけではないらしい。

　良かった。

「わりいな、ララ。ヒカはこういうの、苦手なんだよ」

　そこに割り込んできたのは、口論を終えたらしい、幼馴染ーズである。

「そうそう。というわけで夢尾さん、この子がうちの同好会《サークル》の新メンバー、西垣《にしがき》キララです」

「いえいいえーい、キララでーす。よろしくでーすっ♡」

　イケメンの、リュウセイくんから。

　改めて、紹介されたことで。

　悲しみから、一転。

　上機嫌な笑みを咲かせる女子中学生……キララちゃん。

「お、ということはいよいよ、ヒカルくんたちの同好会《サークル》も、部活動《クラブ》への昇格が見えてきたのかな？」

「いえいえ。頭数の五人には足りていませんし、何よりも、部活動として認めてもらうための実績が足りませんからね。まだまだ先は、長いですよ」

「っつーことでもうしばらくは、あーしら、ここを部室代わりに使わせてもらうつもりだから。ジャマくさいだろうけど、よろしくなー」

「いやいや。ジュリアちゃんたちがいなくなったら、他の常連さんたちが悲しむから。部活に昇格しても、うちにはマメに顔出しておくれよ〜」

「あはは！　オニーサン、今さら接客トークしても、遅くね！？」

　いやいや、これはマジだって。

　本人たちに、自覚はないかもしれないけれど。

　どんな集団であれ、若い世代から新陳代謝というものは、非常にありがたいわけで。

　とくに、陰属性《オタク》の人間《ぼく》たちにとって。

　ジュリアちゃんのような陽属性《リア充》の人間と、真っ当なコミュニケーションをとれる機会や場所というのは、本当に得難いものなのだ。

　事実、本人は無自覚なようだが。

　リアルに実在した『オタクに優しいギャル(ジュュリアちゃん)』をガチ推している常連客は、少なくない。

「っていうか、あーしよりもさあ。オニーサン、ララの接客をしてやってくれよ」

「あー、正確には接客というよりか、MTGの指導？　ですね」

　ジュリアちゃんの言葉を、補足するような。

　リュウセイくんからの発言に。

「ん？　それはMTGの、対戦指導ってこと？」

　首を傾げると。

「いえ、まずは対戦以前の、MTGの基本的なプレイや知識から、教えてほしい感じですね」

　相談内容は、さらにそのワンランク上。

　どうやら初心者への、指南《レクチャー》ということらしい。

「ええー？　キララは、リューくんとかに教えてもらっても、いいんですけどねー？」

　とはいえ、やはり年頃の女の子としては。

　こんな、冴えないオジサンなんかよりも。

　爽やかイケメンとの交流が、増えるほうが。

　好ましいのだろう。

　控え目に……しかし瞳に、確かな熱を宿して。

　主張してくる、キララちゃんだが。

「やめとけ、ララ。リュウは感覚派だから、人にモノを教えるのが、絶望的にヘタクソなんだよ」

「あはは！　否定できないねえ！」

「えー……」

　無情にも、幼馴染ーズはそれをスルー。

　そして、もう1人の幼馴染といえば……

「……」

　僕たちの遣り取りなど、まるで気にした様子もなく。

　店内の陳列棚《ショーケース》前に移動して、新たに補充されたカードを、念入りにチェックしていた。

　こちらはリュウセイくんの、適正不適正以前に。

　そもそも教える気がなさそうだ。

　仕方がない。

「ん、りょーかいりょーかい。大事な常連客のお願いだし、うちとしても、新規客が増えるのは歓迎だから、さ。もう少しでシフト終わるし、そのあとでよければ、キララちゃんに僕がMTGの触りだけでも解説しようか？」

　ホントは、勤務時間《シフト》が終わったあとで。

　店にやってきた常連客と、デッキを回したかったんだけど。

（仮にもプロの、プレイヤーを目指してるんだ。布教のチャンスは、大事にしないとね）

　打算と建前が入り混じった、僕の問いかけに。

　キララちゃんは、チラリ。

　最後にもう一度。

　リュウセイくんに視線を送って。

「ん？　ああ、夢尾さんは、僕たちも何度もお世話になっている人だから、信用できるよ？」

「……えー。そうなんだー。スゴーイ」

　完全に脈ナシと、判断。

「じゃあ、夢尾さん……じゃなくて、センセ、になるのかな？　ヨロシクお願いしまーすっ♡」

　すぐに気持ちと表情を、切り替えて。

　媚び媚びなロリボイスとともに、ペコリ。

　派手な部分染め(メッシュ)の入ったツインテールを、下げてきたのだった。

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　あいつに襲われて、死んじまったって？

　ああ、そいつは不運だったな。

　よくあることさ。

　あいつに襲われて、逃げ切れただと？

　馬鹿野郎、それは子どもに、狩りを教えてるんだ！

　すぐにこの場を離れ……っ！？

　――襲撃するジャガー――