用兵術と部隊長選任
大陸エルム歴７３４年、新年が明けて一か月。アルスとフランツは騎士中央士官学校の三年生に進級していた。
冬の寒さが残るこの季節、毎年恒例の総仕上げイベントが開催される。広大な校舎の敷地には、個人剣術大会のための闘技場、集団模擬演習用の戦場、騎馬演習用の平原まで備わっている。
貴族や王族が通う学校だけあって、その施設の規模は桁違いだ。石造りの校舎は威厳を放ち、訓練場に響く剣戟の音は、未来の戦士たちの情熱を物語っている。総合演習は最終学年の生徒たちが挑む一大行事だ。
全体運動、騎馬突撃演習、そして最後を締めくくる模擬戦闘。４００人ほどの生徒が二つの陣営に分かれ、騎馬隊、歩兵、弓隊、伝令、偵察隊、そして将軍役を決めて戦う。この模擬戦は、単なる訓練を超え、将来の軍人としての資質を試す試金石だ。
しかし、現実は貴族社会の縮図だった。騎馬隊の花形ポジションは、親のコネや圧力により、ほぼ貴族の子息で埋め尽くされる。一方、歩兵は平民生徒が占めるのが通例で、階級の壁はここでも色濃く存在した。そんな中、アルスは学校側から将軍役に任命された。通達を受けた瞬間、胸に重い責任と期待がのしかかる。
将軍役には人員配置の権限が与えられるが、騎馬隊は貴族の意向で動かせない。だが、歩兵や弓隊、偵察隊などの配置はアルスの裁量に委ねられていた。戦場を俯瞰するように、アルスは頭の中で戦略を組み立て始めた。
「うーん・・・・・・」
アルスは学校から渡された部隊長推薦リストを手に、眉をひそめていた。そこには成績優秀な生徒たちの名前が並ぶが、どこか気乗りがしない。
「どうしたんだ？」
フランツが、しかめっ面のアルスに気さくに声をかけた。いつものいたずらっぽい笑みが、アルスの緊張を少し解す。
「部隊長だよ。学校から推薦の一覧表をもらったんだけどね」
アルスが差し出したリストを、フランツが覗き込む。そこには学校の意向が色濃く反映された名前が並んでいた。
「どれどれ・・・・・・おー、成績優秀な奴ばっかじゃないか。」
「でも頭が固い生徒が多いな。テストでは優秀でも用兵演習ではとっさの判断が遅れてた」
「あぁ、確かにな。型にハマれば強いんだけどな」
フランツが苦笑する。模擬戦は教科書通りの条件下で行われるが、実際の戦場では想定外の事態が起こる。奇襲や小細工を仕掛ける生徒もいるが、そうした柔軟な対応は一部の生徒――特にアルスやフランツのような者――に限られる。教師陣は型破りな戦術を好まず、教科書通りの戦いを求めるが、アルスはそんな枠に収まりたくなかった。
「でも、ひとりだけいいね」
「誰？」
「ほら、ここの」
アルスがリストの下を指差す。そこには「ギュンター・ホーン」の名があった。
「ギュンターか！剣と槍は相当の腕だな。去年の個人大会でも相当上位に入ってたからな」
「そうだね、でもそれ以上に用兵演習クラスで見せた立ち回りだよ。相手の崩れたところを的確に突けるし判断も早い。フランツ、集団戦なら君でも勝てないかもよ？」
アルスがニヤリと笑うと、フランツは目を輝かせた。
「どうかな？個人戦では勝ったけど、集団戦でも戦ってみたい相手ではあるなぁ。とはいえ、俺は一度も集団戦でお前に勝ったことがない。むしろそっちでリベンジしたい！」
アルスは笑って誤魔化した。学校の用兵術は教科書通りの型を重視するが、実際は教科書通りの状況に沿った戦場のほうが稀だ。型破りな発想と迅速な判断――それこそが、アルスが求める部隊長の資質だった。ギュンターはその数少ない逸材だ。
フランツもまた、当然のように部隊長に任命されるべき存在だった。アルスは早速、ギュンターのもとを訪れた。赤髪が目を引くギュンターは、礼儀正しく、フランツとは対照的にきっちりと礼を尽くす人物だ。
王族であるアルスにも正式な敬礼をするその姿に、「そんなことしなくてもいいよ」と苦笑しつつ、アルスは少し居心地の悪さを感じた。だが、それがギュンターの人となりだと理解し、受け入れることにした。部隊長就任を依頼すると、ギュンターは照れくさそうにしながらも快諾する。
そして、意外な提案が飛び出した。
「アルトゥースさま、私からもひとり推薦したい人物がいるんですが、いいでしょうか？」
「推薦したい人、どんな人かな？」
「私の友人にヴェルナー・ユンガーというのがいます。二刀の剣の使い手と言えばわかるでしょうか？」
「二刀流・・・・・・もしかして清流の」
「そうです。清流のヴェルナーです」
二刀のヴェルナーは学校でも名を知られた存在だ。個人剣術大会では、短めの双剣を操り、相手の間合いを崩し、攻撃を完璧に受け流す。その戦い方は、どんな激しい攻撃も静かに飲み込む清流のようだと評され「清流のヴェルナー」の異名で呼ばれるようになった。ギュンターによれば、ヴェルナーは集団戦でも優れた読みと冷静な判断力を発揮するという。
アルスは、いたずらっぽく尋ねた。
「君とやったらどっちが強いの？」
ギュンターは少し考え込む。ヴェルナーと集団戦で直接対決したことはないが、彼の指揮官としての冷静さは折り紙付きだ。
「わかりません。でも、いい勝負になるんじゃないかと思います」
「それはすごいね！君と互角にやりあえる生徒なんか滅多にいるもんじゃないよ」
「彼と私は同郷なんです。この学校に入るためにずっと頑張ってきたものですから。私を誘うならぜひ彼も誘っていただきたいのです」
「わかった、そうさせてもらうよ。あと、僕を呼ぶときはアルスで構わないから」
「わかりました、アルスさま」
その日、アルスはギュンターと共にヴェルナーのもとを訪れる。物静かな雰囲気のヴェルナーは、ギュンターとどこか似た落ち着きを漂わせていた。平均的な身長だが、両肩と両腕の鍛え抜かれた筋肉が、二刀流の剣士であることを物語る。アルスが部隊長就任を依頼すると、突然の訪問に緊張していたヴェルナーの表情が初めて緩んだ。
「なるほど、わかりました。それでは俺も微力ながら部隊長の役を務めさせてもらいます」
「ありがとう。それでは、後日改めて詳細を詰めていくからよろしくね」
アルスが去った後、ギュンターとヴェルナーは顔を見合わせて笑った。
「アルスさまはその辺の貴族と雰囲気、というのかな？かなり違うな」とヴェルナーが呟くと、ギュンターが頷く。
「やはりお前もそう思うか」
「なんというか、王族のことはさっぱりわからないが、少なくとも他の貴族のような傲慢さは微塵も感じなかった。俺たちのような平民にも気さくな方だ」
「珍しいお方だな。俺も少し話しただけだが、妙に人を惹きつける方というか、どうせ戦場で戦うならああいう方の下で戦いたいものだ」
仲間と共に後日、ギュンターはアルスからの連絡を受け、校内の一室に集まった。そこにはすでにアルス、フランツ、そして他の部隊長候補たちが集まっていた。部屋には緊張と期待が漂い、窓から差し込む陽光が、埃の舞う空気を照らしている。
アルスは仲間たちを見渡し、胸の内に新たな決意を燃やした。貴族の圧力や階級の壁が立ちはだかろうと、この模擬戦で自分たちの力を証明する――その思いが、静かに、だが確実に高まっていく。
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