８３話、意外と気になるメリーさんの講座
「さあ、メリーさん。目的地に着いたよー」
「ここって、『アリオン』じゃない」
雨を遮ってくれる屋根の下まで来たので、傘を閉じて見上げた先にあるは、大きな青文字で記された『Ａrion』という看板。
流石は、大規模なショッピングモールだ。今日も生憎の雨だというのに、出入りしている人の数が、商店街に比べると桁違いに多い。
「やー、すごい人だね。活気に溢れてるや」
「てっきり、いつものデパートへ行くのかとばかり思ってたのに、まさか『アリオン』とはね。とんでもなく広そうだわ」
「そうだね。三日間ぐらいは、余裕で入り浸れると思うよ」
飲食店以外も回るとなれば、更に一週間以上は掛かるかな。こういう場所って、何気ない小物屋に立ち寄っても、なんだか楽しくなってきちゃうんだよね。
衣服屋や家具屋だって、そう。あっ、これいいかも。ってな軽い感じで、ついつい寄り道してしまうんだ。
「アリオンって、確かレストランの他にも、フードコートがあるのよね。お店はどのぐらいあるのかしら？」
「どうだろう？ 三、四十店舗ぐらいはあるんじゃないかな？」
「へえっ、そんなに。楽しみだわ」
この、嬉しそうにしている反応よ。どうやら店舗数を聞いて、メリーさんのテンションも上がってきたらしい。よしよし、掴みは好調だ。
「それじゃあ、中に入りましょ」
「オッケー、行きますか」
適当に傘の水気を切りながら歩き出し。入口付近に設置された、傘を覆う袋を付けつつ中へ進んでいく。
店内に入ると、気持ち暖かめな空気と、賑やかな喧騒が私達を出迎えてくれた。
ここ一帯は、主に衣服類と雑貨屋が連なっている感じかな。最上階まで解放感溢れた吹き抜けで、両サイドにも、これまた数え切れない程の歩行者が居る。
ヤバい。和気あいあいとした場の空気も相まって、もうワクワクしてきた。二階に良さげなバッグ専門店が見えるし、だんだんあそこへ行きたくなってきちゃったや。
「ねえ、ハル。ちょっとあそこを見てみなさいよ」
「ん、どこどこ？」
バッグ専門店から目を離せないでいる中。下からメリーさんの声が聞こえてきたので、一旦視線を落としていく。
「ほら、あそこ」
視界に入れたメリーさんは、とある店舗に向かって指を差しており。視線を滑らせてみると、アンティーク感満載の帽子専門店があった。
どうやら、メリーさんも場の空気に飲まれたらしい。常につばの広い白色の帽子をかぶっているから、新しい帽子が欲しくなってきたって所かな？
「帽子屋じゃん。新しいのが欲しいの？」
「違うわよ。あそこのお店に、カップルが居るでしょ？」
「はい？ ああ、居るね」
確かに。メリーさんの指先には、微笑み合いながら帽子を物色しているカップルが居るけども。これ、なんだかデジャヴを感じるな。メリーさんの血が騒いでいそうだ。
「いい？ ハル。カップルっていうのは、決まって彼氏が彼女を庇おうとするの。たぶん、彼女に良い所を見せたいんでしょうね。でも、その頼れる彼氏を、先にサックリ狩ってみなさい？ 彼女は深い孤独と絶望に駆られ、涙を流しながら膝から崩れて、震えた声で命乞いを始めるのよ。その時の表情が、また最高なのよね～」
「はあ、なるほど……」
「それに、家族連れも居るでしょ？ ああいった場合は、気分によって最後まで残す順番を変えてるわ。圧倒的な愉悦に浸りたかったら、子供を。復讐に囚われた者を返り討ちにしたければ、父親を。心をバキバキにへし折りたい気分だったら、母親をって感じでね」
「あの〜、メリーさん？ 内容がエグいホラー映画を観てるような気分になってきたから、一旦落ち着いてくだせえ……」
メリーさん講座が始まってくれたお陰で、バッグの強い誘惑に打ち勝てたものの。メリーさんは、妖艶な笑みを浮かべて人間を物色している。
人間じゃなくて、店舗にある物を物色して欲しいんだけどな。まあ、スイッチが入ったのであれば、仕方ない。メリーさんと親睦を深める為、話に乗ってあげようじゃないの。
「ちなみにさ。メリーさんオススメの人間って、どういう人なの？」
「あらっ、どうしたの急に？ あんたも、とうとうメリーさんに目覚めたの？」
「ははっ。私は、どう足掻いてもハルーさん止まりかな。ちょっとした好奇心ってやつさ」
「ふーん。どちらにせよ、良い心構えね。いいわ、教えてあげる。私オススメの人間は、そうね。やっぱり、あんたみたいに一人暮らしをしてる女性かしら」
「私みたいに、一人暮らしをしてる女性、ねぇ」
条件と性別を指定してきたのであれば、やはりそれなりの理由があるはず。とは言っても、予想は簡単に付いてしまった。
「そう。二人以上居ると、少なからず安心感が生まれてしまうのよ。この人と一緒に居るから、もしかしたらって良い方向に考えて、僅かな希望も見えてくるでしょうね。だから自ずと、恐怖心も薄れてしまうのよ」
「へぇ～、なるほど～。言われてみれば、そうかもしれないな。だから一人を狙って、恐怖心を最大限に煽る訳か」
「そう、それ！ あんたも分かってるじゃない。あと、条件の良い時間帯とか、階数もあるけど、何だか分かる？」
おお。私の予想、バッチリ当たってるじゃん。それが嬉しくなったのか、メリーさんも饒舌になってきている。
ベストな時間帯と階数。時間帯は、暗い方が断然怖いでしょ？ 階数は……、階数？ 階数に、恐怖心を煽る条件なんてあるの？ マジで？
私なりに考えても全然分からないから、ちょっと気になってきちゃったじゃん。
「時間帯だったら、ちょっと自信あるな。夜でしょ？」
「惜しいっ。確かに夜もそうだけど、ちょっと違うわ」
「えっ、違うの？ じゃあ、いつ？」
「教えて欲しいの～？ 仕方ないわね。じゃあ、特別に教えてあげるわ。そろそろ部屋に明かりが欲しくなってくる、仄暗い日没時よ」
「ああ～、なるほど！ 超ベストな時間帯じゃん」
そうだ。完全な夜になったら、部屋に明かりを灯してしまう……。いや、案外そうでもなくないか？
たとえ昼間であろうとも、部屋に明かりを点ける人は点けているだろうし。
そこを突っ込むのって、話の流れ的に野暮かな？ うん、野暮だ。メリーさんの機嫌を損ねてしまいそうだから、さっきみたく素直に驚いておこう。
「でしょう！ 窓から差し込む暗い夕陽が、私という存在を……、あら？ ねえ、ハル。あそこに案内板があるわ」
「ん？ あっ、本当だ」
話を中断してしまったメリーさんが、とある方向に指を差したので、私も前に顔をやってみれば。
いつの間にか私達は、各階へ通ずるエスカレーターが設置されている、中央ホールまで来ていた。
マジか、言われるまで気付かなかったや。メリーさんも、案内板の元へ歩いて行ってしまった事だし、私も付いていくか。
「へえ、一階と三階に飲食店が集中してるみたいね。店舗数は、ハルが言った通りぐらいありそうだわ」
「う～わ、めっちゃ目移りするや」
主食からデザートまで、ざっと三十店舗以上の名前がズラリと並んでいる。そして大体が、アリオンに来ないと食べられない物ばかり。
ああ、すごい。視線を数ｃｍ動かすだけで、食べたい物が秒ですり替わっていく。まずい、全部食べたくなってきた。
「は、ハル。この階に、『銀々だこ』があるみたいよ？」
「『銀々だこ』か。美味いんだよなぁ～、それも」
外はカリカリで、中はトロットロのたこ焼き。一個一個が大きいから、食べ応えも十分あり。しかもお手頃価格なので、ついもう一パック買っちゃうんだよね。
「うっし。ならまずは『銀々だこ』から行きますかい？」
「ええ、そうしましょ。あと、ハル。私とあんたで違う物を頼んで、それをシェアしない？」
「当ったり前じゃん。最初から、そのつもりでいたよ」
「そう、よかった。ふふっ、何を食べようかしら。楽しみだわっ」
そう声を弾ませたメリーさんが、微笑みながら歩き出したので、そっと横に付いた。そういえば、メリーさんの講座、まだ全部聞けていないな。
結構マジで気になっているから、話題が無くなったら聞いてみよっと。
