７５話、ハルーさんの再来
「私、メリーさん。今、あなたが何を作っているのか気になっているの」
『……ふっ、ふふふっ。ふっふっふっふっ、ハァーッハッハッハッハッ！』
「ん？」
夕食直前に、いつもの電話を掛けたものの。ハルから返ってきたのは、妙に嬉しそうにしている高笑い。ハルのこんなに通った笑い声、初めて聞いたわ。
「ずいぶん楽しそうにしてるわね。で、何を作ってるの？」
『私、ハルーさん。今、めちゃくちゃテンションが上がっているの』
「なっ……！？」
都市伝説に変異したハルが、一方的に通話を切り。悪夢の再来に呆けた私は、右耳に当てていた携帯電話の画面を視界に入れた。
ハルーさん。この世界で唯一、私だけが確認している未知の存在。分かっている情報は、私の話やお願いを、まったく聞いてくれなくなる事だけ。
最初で最後の目撃は、ハルがラーメン屋へ行きたいとリクエストを出したのにも関わらず、私が唐揚げを先に食べたいと抵抗した時のみ。
つまり、今日の夕食は、ハルがどうしても食べたかった物になる。
「私、ハルーさん。今、夕食の準備を始めようとしているの」
「来たわね……、あれ？」
未だにハルーさん化が解けておらず、やたらとねっとりした声のハルが部屋に戻ってきたので、台所の方へ顔を向けてみるも。
視界に映ったのは、テーブルにカセットコンロだけを置いたハルの姿だった。
「カセットコンロって事は、今日は鍋物系なの？」
「私、ハルーさん。今、とりあえず正解とだけ言っておくの」
「あんた、それが言いたいだけでしょ？」
「ああ、分かっちゃった？」
バレたと言わんばかりに、後頭部に右手を回し、緩く苦笑いするハル。突っ込んでおかないと、一生やっていそうだったからね。
それに、ちょっと苦手なのよ。ハルーさんの言い知れぬ濃い圧が。
「バレバレよ。けど、鍋物なのね。もちろん、海鮮類を使った鍋なんでしょ？」
「当たり前っスよ！ あと、鍋と食材を持ってくるから、ちょいと待っててねー」
ハルったら、本当にウキウキしているわね。海鮮類を使った鍋物って、何があったかしら？ 単純に、具材を沢山入れた海鮮鍋？
それはそれで、すごくおいしそう。各海鮮類から出た旨味が、出汁に溶け込んでいく訳でしょ？ 食べ終わったら締めとして、出汁の中にご飯を入れて食べるのもアリだわ。
「へいっ！ 鍋お待ちっ！」
意気揚々と部屋に戻って来たハルが、カセットコンロの上に鍋を置いた。さあ、一体どんな海鮮鍋が入っているのかしら───。
「……あれ？ 何も入ってないじゃない」
期待に胸を躍らせつつ、薄白い湯気が昇る鍋の中身を覗いてみるも、具材は何も入っておらず、やや昆布の香りがする透明なお湯だけが見えた。
その間にハルは、鍋に周りに黒い液体が注がれた別皿を並べている。この黒い液体、食欲をそそる酸味が利いた匂いがするから、たぶんポン酢ね。
「ふっふっふっ。そう、鍋にはまだ何も入ってない。これから入れるんだ」
いやに焦らしてくるハルが、カセットコンロの火を点けて、三度台所へ姿を消した。これから食材を入れて食べる鍋物？ そんな鍋物、思い当たる節は一つしかない。
でも、私が知っている物は、主に豚肉と牛肉を使用している。海鮮類で代用出来る物なんて……。
「……いや、あるわね」
これまで数多の旅番組を観てきて、たった一度だけ見た事がある。あれは確か、再放送の旅番組。季節は、チラホラと積雪が目立つ冬。
地平線に沈んでいく夕陽を眺めつつ、温かそうな露天風呂に浸かった後に出てきた、豪勢を極めた夕食。その夕食で、とある高級な海鮮食材を『しゃぶしゃぶ』に使用していた。
そして今回、ハルの兄貴が送ってくれてきた差し入れの中にも、その食材がたんまりある。普段、決してお目に掛かる事が出来ない、最高級海鮮食材が！
「ま、まさか……、『アレ』のしゃぶしゃぶが、ここで食べられるって、いうの？」
「そのまさかだよ、メリーさん」
「はっ！？」
視界外から、私の予想を後押しするハルの声が聞こえてきたので、慌てて声がした方へ顔をやる。
限界まで開き切った視界の先。左手を腰に当て、右手の平に一枚の大皿を持っているハルが、不敵な笑みを浮かべた顔を私に合わせていた。
「は、ハル？ その大皿に、『アレ』があるっていうの？」
「ああ、その通りさ。待たせたね。それじゃあ始めようか？ このっ」
ずいぶん気迫のこもった言い方をするも、大皿を両手で持ち直したハルが、その大皿をそっとテーブルに置いた。
「ズワイガニとタラバガニのポーションを贅沢に使用した、『カニしゃぶ』祭りを！！」
「わ、わぁっ、すっごぉ～い！」
大皿を埋め尽くすように並んだ、赤と白のコントラストが美しい、極太長なズワイガニとタラバガニのポーション。
なんとも圧巻な光景だ。数は、上下に十本ずつ並んでいるので、総勢二十本。
その目が離せない輝かしい赤白の横には、大きめに切られた豆腐と長ネギ、春菊らしき葉物野菜が控え気味にこっそりと居る。
ああ、まるで夢のような景色だわ。一本一本が本当に大きいから、一度に頬張り切る事が出来ないかもしれない。
「ふふんっ、すごいでしょ？ タラバとズワイのポーションを見た瞬間、『カニしゃぶ』だけは絶対にやろうって決めてたんだ」
「確かにこれは、すごいとしか言いようがないわね」
もう、圧倒されてそれ以外の言葉が出てこない。きっと今日の夕食は、『すごい』と『おいしい』しか言えなくなりそうね。
「そうだ、ハル！ 鮮度が落ちちゃうから、早く食べましょ！」
「おっと、そうだね。んじゃ、いただきまーす！」
「いただきます！」
