私、メリーさん。今、あなたと色んな物を食べているの

７３話、えんがわの魔女狩り

「私、えんがわさん。今、メリーなの」

『落ち着いて、メリーさん。自我が乗っ取られそうになってるよ？』

「え？　……あっ。私、メリーさん。今、えんがわなの」

『おお、打ち勝った』

　危ない。えんがわを食べたい欲が強過ぎて、決め台詞が逆になっていた。けど、今は些細な問題よ。ようやく、待望のえんがわ丼を食べられるのだからね！

「ハル？　後どれぐらいで出来るの？」

『今バーナーで炙ってるから〜。そうだね、もう五分ぐらいで出来ると思うよ』

「そう、分かった……、へっ？　あぶ、る？」

　バーナーで炙る？　バーナーっていう物が分からないけど。炙るだったら、なんとなく想像が付く。確か、魔女を狩る時に使う言葉だったはず。

　とどのつまり。今ハルは、誰かに魔女狩りを執行している事になる。料理を作る台所で？　……嘘でしょ？　誰を魔女狩りしているというの？

「ね、ねえ、ハル？　誰を、火炙りしてるの？」

『ん？　えんがわだよ』

「えん、がわ……？」

　これから夕食で食べるはずのえんがわが、ハルの手によって火炙りにされている？　そんな事をしたら、えんがわが丸焦げに───。

「え、あっ……。ちょ、ちょっと！　何このご時世に、えんがわに魔女狩りなんて執行してるのよ！？」

『へ？　魔女狩り？』

「そうよ！　えんがわを磔にして、火で炙り尽くそうとしてるんでしょ！？　勿体ないから今すぐやめなさい！」

『ごめん、何を言ってるのかサッパリ分かんないけど……。えんがわの表面を軽く焼いてるだけだよ？』

「……え？　そうなの？」

『うん。脂が滲み出てくる程度に、かるーくね』

　えんがわの表面を、軽く焼く？　それが、炙るっていう事？　じゃあハルは、生でも完成されたおいしさを誇るえんがわに、わざわざ火を通して───。

「ちょっと、どっちにしろよ！　なんでえんがわに、余計な一手間を加えてるのよ！？」

『えっ？　駄目だった？』

「当たり前でしょ！　いい？　えんがわっていうのは、捌かれた時点で完成された料理になるのよ！　生でも十分おいしいのよ！　それなのに、なんでぇ、えんがわを焼いちゃうのよぉ……」

『……もしかして、泣いてんの？　ええ～、そうかなー？　『銚子号』で食べた炙りえんがわとか、めっちゃくちゃ美味かったけどなー』

「へ？　銚子号？」

『そうそう。メリーさんがえんがわ祭りを始めたから、それに対抗しようと思って、私は炙った寿司を注文しまくってたじゃん』

　記憶に一切無い情報が出てきたせいで、唖然として固まる私。……そういえばメニュー表の中に、『特選炙り三カン』なる物が、あったような気がする。

　けど、ハルが食べていたなんて、まったく知らなかったわ。

「……本当に、食べてたの？」

『知らなかったの？　うーん、マジか。そういやメリーさん、夢中になって食べてたっけ。まあいいや。それじゃあ、先に言っとくね？』

　電話越しから聞こえてるハルの緩い声が、凍てついた物に変わった。……なに？　この恐怖すら覚える、ハルの冷めた声は？　思わず気圧されて、背筋に悪寒が走ってしまった。

『炙ったえんがわ、超絶美味いよ？　覚悟して待ってな』

　その挑発的な言葉を最後に、通話が切れた。しかし、数秒経てども、全身が金縛りにあったかの様に動かせない。

　最強の都市伝説であるこの私が、たたの人間に戦慄している？　それとも、えんがわの新たなる可能性に、全身が喜びに打ちのめされた？

　魚を炙ると、そこまでおいしくなるの？　確かに、この前食べた鮭は、とてもおいしかった。でもあれは、全体的にちゃんと火を通した物だ。

　そして、今回の炙りとやらは、表面を軽く焼いただけ。ハルの言う事が正しければ、火が通った部分と生の部分があると予想出来る。……本当においしいのかしら？

「ヘーイ、メリーさん。最強の炙りえんがわ丼、お待ちぃ」

「……来たわね」

　ねったりとした声で、不敵な笑みを浮かべているハルが、大きなお盆を携えながら部屋に来ては、テーブルに丼ぶりと小皿を並べていく。

　丼ぶりの上には、片や、雪原を彷彿とさせる純白で大ぶりのえんがわが。片や、煌びやかな光沢を放つ焼け野原と化した、控え気味に焦げ目の付いたえんがわが、半々に敷かれている。

　小皿も二つあるわね。片方には、醤油とすりおろされたわさび。もう片方は、ネギ塩ダレかしら？　ニンニクと酸味が利いていそうな、なんとも食欲をそそる匂いがするわ。

「焼いたって言っても、本当に表面を軽くなのね」

「そうだよー。裏の方は、火が通ってないから生のまんまさ」

「ふーん、そう。わさび醬油とネギ塩ダレがあるけど、どれをどっちにかければいいの？」

「それは、完全に好みの問題かな？　まあ、生の方にわさび醬油。炙った方にネギ塩ダレが合うと思うけど、逆もまた然りだよ」

「なるほど……」

　要は、好きな方にかけて食べればいいと。ならば先に、各えんがわを両方で試してから、上にかけた方がよさそうね。

「んじゃ、いただきますか。海鮮祭りの初日、いただきまーす！」

「いただきます」

　とりあえず、約束されたおいしさを誇る、炙られていないえんがわの方から食べるべく、持った箸を伸ばしていく。

　一枚が『銚子号』で食べたえんがわよりも大きくて、ずっしりしている。これは食べ応えがありそうね。まずは、わさび醬油に付けてっと。

「んっふぅ～、おいひいっ！」

　口の中いっぱいに頬張り、ツンとしたわさび醬油の風味を感じてから、しっかり噛んでみれば。どこか懐かしい弾力と、しなやかさを兼ね揃えたコリコリ感が待っていた。

　これよこれ、ようやく再会出来たわ！　一枚が大きいけど、魚特有の生臭さや脂臭さが無いので、ゆっくりとえんがわの甘い脂と旨味、楽しい食感を堪能出来る。

　それにしても、油が多いわね。醤油の香ばしさと、わさびの清涼な辛さや風味にも負けていない。それに今回はしその葉も無いから、えんがわの旨味がダイレクトに伝わってくる。

　だからこそ、待望の一口目は満足度が高く、余韻も凄まじい。ああ、もう飲み込むのが勿体ない。一生噛んでいたいわぁ。

「ああ～、幸せぇ～」

「へぇ～。えんがわの丼ぶりは初めて食べたけど、めちゃくちゃ美味いじゃん。うん、炙りも良い感じだ。うんまっ」

「あっ、そうか。炙った方もあるのよね」

　えんがわと久々に再会出来た衝撃により、すっかり忘れていた。炙られた方は、やはり生と見比べてみるも、光沢が滑らかで強い。もしかして、これ全部油なの？

　焼かれた事により、中に詰まっていた油が出てきたと？　それにしても、量が多くない？　下にあるご飯にまで染み込んでいる。

　……とりあえず、初めての炙りえんがわ、食べてみるわよ！

「んんっ！？　なにこれ、まるでお肉じゃない！」

　炙られた表面は、弾力とコリコリ感が失われているけども。身が厚いので、火が通っていない裏面は、両方とも健在だ。なので、一口で異なった食感が楽しめる。でも、問題はそこじゃない。

　焼かれた事により、歯応えがかなり柔らかくなっていて、噛む度に油が弾けんばかりに溢れてくるせいで、まるでジューシーなお肉を食べているかのような食感に変わっている。

　その油も、香ばしさが段違いに上がっているわ。これはもう、えんがわという魚の域を超えた一種のステーキね。

　旨味に深いコクがプラスされているから、炙りえんがわ単体でも、とんでもなくおいしい。

　そして、備え付けのネギ塩ダレよ！　大量の油を中和する、程よい酸味。炙りえんがわの深いコク、旨味が凝縮された油、香ばしさをグンと引き立てる強めの塩味やニンニク。

　更に食欲を刺激する、ほのかに香るゴマ油。これら全てが、炙りえんがわと最高に合う！　しかも、まろやかな酸味を含んだ酢飯との相性も抜群に良い！

　ああ、もうダメだ。箸と食べる口が止まらない。今日まで、生のえんがわが一番だと思っていたのに。

　たった一口で、考えが覆されてしまった。口の中でとろけていく炙りえんがわが、この上なくおいしい。

「ああ～、しゃいこう～……」

「どう？　メリーさん。炙ったえんがわも、悪くないでしょ？」

「うん……。私の好きな料理ランキング、三位になったぁ……」

「おお、マジか。実質一位じゃん。まあでも、しばらくは目まぐるしく変動するだろうね」

　どこか意味深な発言をしたハルが、炙りえんがわを食べて「う～ん、美味いっ」と舌鼓を打つ。

「それ、どういう意味なの？」

「明日になれば分かるさ。料理名は、まだ明かさないけど。明日の夕食は、私がリクエストさせてもらうよ」

　勿体ぶるハルが、ニヤニヤしながらテーブルに肘を突き、手の平に頬を置く。

　まだ明かせない料理をリクエストする？　ハルめ、一体何を作ろうとしているの？　すごく気になるわね。

「それは別にいいけど。気になるから、ヒントぐらい教えてちょうだい」

「ヒント、ねぇ。うーん、そうだな。丼物じゃないとだけ、言っておこうかな」

「丼物じゃない……。そう」

　ならば、海鮮丼は除外出来る。だとすると、天ぷら、お刺身、お寿司、揚げ物類？　むう。海鮮類を使った料理が、あまり出てこないわね。

　せめて、何の食材を使うかも聞いておけばよかった。仕方ない。答えにたどり着けないだろうけども、後でインターネットで調べてみよっと。