私、メリーさん。今、あなたと色んな物を食べているの

２７話、一撃必殺な試食

「私、メリーさん。今、血が騒いでいるの」

「あのー……？　ここで本業の方は、ちょっとお控え頂きたいのですが？」

「ほら、見てハル。あの男なんて、いい表情で泣き喚いてくれそうじゃない？」

「私は生粋の人間なんで、ちょっと分からないっスねぇ……」

　試したい事が浮かんだので、メリーさんと共に大型スーパーへ来たものの。メリーさんの性を呼び覚ます結果になってしまったようだ。

　いや、あえてこの状況を逆手に取ろう。メリーさんを深く知れる切っ掛けになるだろうし、今なら少しぐらい話してくれそうな気がするからね。

　しかし、入口付近で話すと通行人の邪魔になるので、適当に歩きながら語り合いますか。

「ねえ、メリーさん。普段から、そんな感じでターゲットを決めてるの？」

「たまにだけどね。普段は適当に電話を掛けて、出た人間と戯れてるわ」

「へぇ～、ほとんどぶっつけ本番なんだ。でもさ、効率悪くない？　そのやり方」

「そうね。いたずら電話だと思って、二回目から出なくなる人間だって少なくないし、最初から出ない人間だっているわ。それに、『今、寝てるんだ』って逆切れしてくる奴もいるのよ？　癪に障るったらありゃしないわ」

　おお、愚痴まで言ってきてくれるじゃん。なるほど、メリーさんなりに苦労している所もあるんだ。とは言っても、そのやり方じゃあ仕方ないでしょうに。

　メリーさんから掛かってくるのは、決まって非通知だからね。知らない番号から掛かってくる時点で、私だって身構えちゃうもん。今の時代だと、出ないっていうのが当たり前かな。

「それじゃあさ？　私も電話に出なかったら、私の事は諦めてたの？」

「たぶんね」

「マジかー。なんで出っちゃったんだよー、あの時の私。恨むぜー？」

　これは知りたくなかった事実だ。たった一件の電話で、私の人生がこうも変わってしまうとは。願わくば、時を戻してもらいたい気分だよ。

　まあ、過ぎた事を嘆いてもしょうがない。これからは、知らない番号から掛かってきても、出るのはなるべくやめておこう。メリーさんが一人だけとは限らないしね。

「っと、そうだ。現時点で欲しい物や、食べたい物ってある？」

「あり過ぎて困ってるわよ。なに、この物量？　今まで見てきたメニュー表なんて、全部可愛く思えてくるわ」

　私に文句を垂れつつ、真紅のジト目で辺りをひっきりなしに見回すメリーさん。突き当りが遥か遠くにあるほど広いし、決められないのは無理もないか。

「確かに、ここってすごく広いんだよね。私も、ついつい余計な物が欲しくなっちゃうんだ」

「それに、このスーパーって五階まであるんでしょ？　閉店まで決められる気がしないわ」

「それについては大丈夫。二階からは、主に衣服や家具ぐらいしか売ってないから、食品売り場が集中してる一階だけに居る予定だよ」

「あ、そうなのね。けど、それでも十分多いわね」

　そことなく安心感を見せたメリーさんが、再び辺りを見渡していく。メリーさんの言う通り、事前に購入する物を決めておかないと、本当に悩むんだ。

　特に危険なのが、突発的に行われるタイムセール。もし卵が選ばれた場合、卵売り場に向かって猪突猛進してしまう。

　そして、他にも購買意欲が生まれてしまい、いらない物を購入してしまうという悪循環が生まれる。

　とりあえず、メリーさんの様子を窺《うかが》いながら、私も欲しい物をこっそり購入しておかないと。メリーさんを買い物に呼んだのは、実際に食材を見てもらい、興味を持ってほしかったからだ。

　夕食自体は、もう三日先まで決めてある。リクエストが無ければ、今日はミートソースパスタにする予定で、明日はマカロニグラタン。それで次は、メリーさん待望の唐揚げ。

　しかし、まだ二日分の夕食を考えていない。休日までの繋ぎは、後で考えるとして。海鮮類コーナーは、あえて避けておこう。独特な生臭さが漂っているし、それで魚を敬遠されたら困るからね。

「ここら辺は、野菜ばかりあるわね」

「そうだね。味噌汁に入れてる長ネギも、ここにあるよ」

「へえ。……あった、これね」

　早速長ネギを見つけたメリーさんが、他の野菜に目もくれずに持った。まじまじと真剣そうに眺めているけど、そんなに好きなんだな。

「意外と固いわね」

「白と緑の境目がはっきりしてるし、良い長ネギだね」

「見た目で、良い長ネギとか分かるの？」

「うん。メリーさんが持ってる長ネギのように、しっかりと固くて、白と緑の境目がちゃんとしてる物が、良い長ネギの証なのさ。逆に柔らかいと、古くなってる可能性があるから注意してね」

「ふ～ん……」

　そう補足しようとも、メリーさんは長ネギを棚へ戻そうとはしない。どうやら、あの長ネギが気になっているようだ。

　長ネギのストックが少なくなってきているし、ついでに買っちゃおうかな。

「メリーさん。その長ネギ買っちゃうから、私にちょうだい」

「え？　ちょっと、ハル？　この長ネギ、私が欲しい物にカウントされないわよね？」

「大丈夫大丈夫。ちょうど買おうと思ってただけだから、カウントには入らないよ」

「そう、ならいいわ」

　そことなく安堵した様子のメリーさんが、私が持っているカゴに長ネギを入れた。どうせだから、豆腐も二丁ぐらい買っておくか。

　味噌は、半分以上あるから今回は見送るとして。次の間食は、何にしよう？　ここに海鮮類に入れちゃうのもアリだけど、今はスルメイカしか思い付かないや。

「あら、野菜が終わっちゃったわ」

「ここからは、加工食品売り場だね」

「ハムだけでも、色んな種類があるわね」

　多種多様なハム、ベーコン、ウィンナー、ソーセージ類が、ズラリと並んでいる。ハムは、サンドウィッチで試そうかな。

　ベーコンは、昨日食べたピザに入っていたから、無事にクリアっと。

　ウィンナーやソーセージは、おかずとしては優秀だけど。メインで使うとなると、良いレシピが浮かんでこないな。

　やっぱり、無難にスープ類？　ホットドッグや、揚げ物……。あっ、ミートソースパスタに入れる手もあるか。なら一応、ウィンナーも買っておこ───。

「試食いかがですかー？」

「んっ？」

　有名所のウィンナーを手に持ち、カゴへ入れようとした矢先。このご時世では珍しい呼び掛けが聞こえてきたので、ウィンナーを棚に戻してから顔を移してみた。

　人が行き交う視線の先には、何かを焼いているおばちゃんが居た。白い三角巾をかぶっているし、なんだか給食のおばちゃんみたいな印象があるや。

「ハル。試食って、タダで物が食べられるって意味よね？」

「概ね正しいけど……。言い方が、ちょっと」

「そう。なら食べに行きましょう」

　メリーさんの言う通り、実質タダだ。しかし、試食した物を買わないでその場を去るっていう行為に、かなりの罪悪感を覚えるんだよね。

　焼いているって事は、牛乳やジュース類じゃないのは確実。せめて、肉類だったら豚肉であってほしい。間違ってでも、高い肉であってくれるなよ。

　財布にダメージを受けて欲しくない願いを込めて、メリーさんの後ろを付いていく。おばちゃんの近くまで来て、ホットプレートで焼かれている物を恐る恐る覗いてみた。

「……もしかして、これ。このスーパーで一番高いウィンナーでは？」

　私が買おうとしていたウィンナーより、五百円も高いやつだ。消費税を入れれば、おおよそ八百円以上になる。……むう。これを買うなら、ちょっと良い牛肉を選んじゃうな。

　しかし、一本丸ごと焼くとはね。油が満遍なく行き渡っているから、全体に美味しそうな艶が走っている。

　食欲を刺激する良い音も鳴らしているし、ちょっと食べたくなってきちゃったぞ。

「いらっしゃいませー。一本いかがですか？」

「え、一本だけなの……？」

　おばちゃんの催促に続く、悲壮感が漂うメリーさんの声よ。ホットプレートには、十本以上のウィンナーがあるけども。もしかして、全部食べるつもりでいた？

「え、え～っとぉ……。に、二本までならぁ」

「二本……、そう」

　顔が引きつったおばちゃんの慈悲により、一本だけ増えたけど。それでもメリーさんは、妥協すら出来ていないようだ。

　項垂れた背中に、哀愁まで感じてきたし……。どれだけ楽しみにしていたんだろう。

「ついでだし、私も一本貰っちゃおうかな」

「ええ、どうぞ」

　接客対応がメリーさんから私に移り、笑顔を取り戻してくれたおばちゃんが、楊枝付きのウィンナーが乗ったトレイを手前まで持ってきてくれたので、一本だけ貰った。

　そのトレイがメリーさんの元へ行くと、まだ項垂れているメリーさんも、両手に一本ずつウィンナーを持った。なかなか面白い構図だな、スマホで写真を撮りたい。

「んっ……！」

　が、ウィンナーを食べた途端。メリーさんの背筋がシャキッと立ち、咀嚼《そしゃく》をすると真紅の瞳が眩く輝き出してきた。

　何も喋らないまま二本目に突入したけど、トロトロに腑抜けた顔に、『これ、ものすごく美味しい』って文字が浮かび上がっている。

　メリーさんってば、人前だっていうのに、めちゃくちゃ美味しそうに食べているじゃん。

「ねえ、ハル」

「このウィンナーを、ご所望で？」

「あら、よく分かったわね。あと、食べないなら私が食べてあげるわよ？」

「ああ、私の？　いいよ、あげる」

　なけなしの三本目を食べると、メリーさんは頬に手を添え、弾けた笑顔になりながら「ん～っ！」と唸った。この見ていて気持ちのいい反応よ、絶対ウィンナーにハマったな。

「食材は他にもまだまだあるけど、ウィンナーでいいの？」

「ええ、このウィンナーでお願い。他の食材は、またの機会にするわ」

「またの機会か……。オッケー、分かったよ」

　またの機会って事は、遠回しに、また買い物に付き添ってくれるって意味でいいんだよね？　メリーさんからの、この催促は非常にありがたい。

　これからは、もっと気軽にメリーさんを誘えるようになる。なんだったら、平日も事前に合流場所や時間を決めて、このスーパーに来るのもいいな。

　けど、ウィンナーを使った料理か。すごく気に入っているみたいだし、おかずではなくメインにしないと。ちょっと、帰り際にネットで検索してみるか。