１７１話、またのご来店を、心よりお待ちしております
「すみません。そろそろ帰るので、お会計をお願いします」
「ああ。そういえば、まだだったね。すっかり忘れていたよ」
「あら。なら、丁度いいんじゃないかしら？」
「……うん、そうだね」
表情を柔らかくほころばせたマダム女将会長と共に、副会長が小さく頷いた後。二人して、私に顔を合わせてきた。
「メリー君。今日は来店初回サービスとして、会計は無しでいいよ」
「え？」
「この歳になって、若かりし頃にしか得られなかった、初心を鮮明に思い出す物を貰えましたからね。是非、初回サービスを快く受け取って下さいな」
来店初回サービス？ 会計は無し？ つまり、二つのだんごはタダになるってこと？ あと私、マダム女将会長に何か与えるようなことをしたっけ？
思い当たる節は、特に無いはず。誘われるがまま、ここでおいしいだんごを食べて、マダム女将会長が点てたおいしい抹茶を飲んだだけ。これは間違いない。
けどそれが、二人にとって会計を帳消しするほどの出来事だったとでも？ ……すごく気になるけど、マダム女将会長が先に釘を打ってしまったし、聞くに聞けない状況だわ。
そして私は、有無を言わさず初回サービスを受け取らなければならない。これ、何かの罠じゃないわよね？ もしかして、試されている？
「ほ、本当に、いいの？」
「ええ。これ程、心が大らかになれた時間を過ごせたのは、久しいですからね。私達の気紛れな御礼だと、軽く流して下さいな」
「気まぐれな、お礼……」
ならば、警戒する必要は特に無いかしら？ あまり躊躇ってしまうと、悪い印象を与えてしまうかもしれないし……。
けど用事は、まだ済んでいない。私のお会計分は、素直に受け取るとして。ハルの分は、しっかり払わせてもらうわよ。
「……そう、分かったわ。ありがたく頂戴しておくわね。けれども」
一旦、口を止めた私は、ピースの形を作った右手を顔の隣まで挙げた。
「春茜にも食べさせてあげたいから、みたらしだんごとあんだんご、追加で二本ずつ購入するわ。こっちの方は、ちゃんと払わせてもらうからね」
「おっと、そう来たか」
よもやの反撃にも関わらず、副会長はニヤリと不敵に口角を上げて、アゴに手を添えた。
「なら、春茜さんの分のお茶も、用意してあげないと」
「えっ？」
「貴方、茶筅と急須はお持ちで？」
副会長と同じく、どこか妖々しくニヤニヤしたマダム女将会長の質問に、黙ったまま首を横に振る私。
急須って、テレビのドラマで何回か観たことがあるので、なんとなく知っているけれども。ちゃせんって、一体なんなの？ 初めて聞いた物だから、皆目見当すらつかないわ。
「そう。なら、来客用の物を貸してあげますわね。そちらの茶碗は、今日開けたばかりの物ですから、貴方に差し上げます。ついでに洗って、桐箱に入れ直しておきますわ」
「さ、差し上げ……？ ちょ、ちょっと待って！ 別に、そこまでしなくたっていいわよ！ 抹茶とほうじ茶は、帰りに買ってくから、用意しないでちょうだい！」
私の慌てた制止を聞く耳も持たず、マダム女将会長が奥に行ってしまった。あの茶碗、ド素人の私でも分かる。きっと、それなりに高いやつだ。
それに、抹茶の点て方も知らなければ、日常で飲む機会だって、ほぼ皆無。一般庶民の私が持っていても、宝の持ち腐れになってしまうわ！
「はっはっはっ。諦めるんだね、メリー君。それじゃあ、合計で三百八十円だよ」
「あ、はい……」
いつの間にか、二種類のだんごを梱包し終えていた副会長が会計を始めたので、小銭入れから百円を四枚取り出し、カウンターに置いた。
「四百円だね。はい、二十円のおつりだよ」
「ありがとう……、じゃなくて！ ちょっと、副会長さん！ 会長さんを止めてちょうだいよ！」
「すまないが、それは叶わない相談だ。今の私では、あんなに上機嫌な母さんを止める勇気は無いよ」
「会長さんが、上機嫌……？」
「うん。母さんは、若い人に対して少し口下手でね。君に対して素っ気ない接し方をしているように見えるけど、君のことを相当気に入ったみたいなんだ」
私が、マダム女将会長に気に入られた？ だから、さっきからなんでなの？ 私、マダム女将会長が点てた抹茶を飲んで、おいしいって言ったぐらいしかしていないわよ？
……もういい。マダム女将会長が、この場に居ない今、副会長にこっそり聞いてしまおう。
「あの、副会長さん？ なんで私は、そこまで気に入られたのかしら？」
「母さんに気に入られた理由かい？ 単純だよ。団子と抹茶を大絶賛していたからさ」
「団子と、抹茶を？」
「うん。実はだね、メリー君。和生菓子、簡単に言うと水分が多かったり、あん類を使った和菓子だね。君が食べた、あん団子とみたらし団子も和生菓子に該当する。そして母さんは、団子系の和生菓子を作っているんだ」
「あら、そうなの？」
つまり私は、マダム女将会長が作った物を、二回褒めたことになる。いや、食べただんごは二種類だから、抹茶も合わせれば三回になるわね。
なるほど、なんとなく掴めてきたわ。今の状況を、ハルが作った料理を食べていたり、揚げ物専門店に居る、しののめさんが作ったコロッケを食べて、私が『おいしい』と言った時に置き換えると、まあまあ分かりやすくなる。
要は私、マダム女将会長が作った物を食べて、何度も何度も『おいしい』と褒めていたんだわ。……褒めていたという言葉選びは、ちょっと違和感があるわね。
心に思った素直な感想。うん、これだ。私はただ、マダム女将会長が作った物を食べて、思った感想を素直に伝えただけ。
けどそれで、マダム女将会長に気に入られてしまったのね。私だって、すごく気に入ったわよ。あなたが作っただんごや抹茶をね。
「お待たせしました。こちらの袋に、茶碗、茶筅、急須。ほうじ茶の茶葉と、抹茶を入れておきましたわ」
頃合いを見て、奥から戻って来たマダム女将会長が、説明をしながら私に茶色の袋を差し出してきた。
この袋、手提げ袋ってやつだわ。見た目が、普通の袋より頑丈そうね。
「あ、ありがとう、ございます」
差し出された袋を落とさぬよう、両手でしっかり受け取った。重さは、それなりにある。本当に落としたくないから、バレないように浮かせておこっと。
「それで、抹茶の点て方や、お茶の淹れ方はご存知かしら？」
「まったく知らないから、インターネットで調べてみて、色々勉強してみます」
「あら、そう？ 私がここで実演をして、手取り足取り教えてあげても構わないのだけれども。本当、便利な世の中になったわね。少々、寂しさを覚えるわ」
そう、ややしおらしい表情になるも、クスリとほくそ笑むマダム女将会長。わざわざ口にしたということは、教える気満々だったんでしょうね。
その期待に応えず、文明の利器に頼ってしまったことにより、ちょっと罪悪感が湧いてしまった。
今度、同じ理由で誘われたら、気持ちよく応えてあげなければ。
「では、春茜さんにも、美味しい団子とお茶を振る舞ってあげて下さいね」
「分かったわ。また、ここの和菓子を食べたくなるほどの、おいしいお茶を飲ませてきます」
「そうっ。なら、春茜さんのご感想も、是非お待ちしておりますわ。ねえ、徹さん？」
「うん、そうだね。茶筅と急須の返却は、いつでもいいから、その時にでも教えてくれると助かるよ」
「ええ、分かったわ」
期待に応えられなかった分、こっちの方で頑張らないと。現在の時刻は、三時半を少し回った所。
今日中には、ハルに振る舞いたいから、家に帰ったら早速勉強しよう。
「楽しみにしていますわね。それでは、メリーさん」
態度を改め、初めて私の名前を言ってくれたマダム女将会長が、背筋をピンと正す。
「またの御来店を、心よりお待ちしております」
「いつでも待っているよ、メリー君」
まるで、お手本のように綺麗なお辞儀を深々とするマダム女将会長に。満面の笑みで、私を見送りしようとしてくれている会長。
「ええ。絶対に、またここへ来るわ。それじゃあ、だんごとお茶、本当においしかったわ。ありがとうございました」
再度、お礼を言いつつ、軽く会釈をしながら店の外へと出る。夏の容赦ない日差しと暑さが、程よく冷えていた私の体を温めていく。けど今は、夏の陽気よりも、私の心の方が温かい。
副会長さんにお茶を勧められた時は、一時期どうなるかと思っていたけれども。いざ外に出てみれば、強めの名残惜しささえ感じている。
「さてと、ハルに最高のお茶を振る舞ってあげないと」
どうせなら、次はハルと一緒に、ここへ来よう。私の口からよりも、本人の口から感想を聞けた方が、あの二人も喜ぶでしょうしね。そうと決まれば、余計に私が頑張らないと！
