１５６話、段階的に楽しめる風味
「んじゃ、いただきまーす」
「いただきます」
食事の挨拶を交わし、あまり元気の無い右手に箸を持つ。せっかくだから、前にハルから教えてもらった食べ方を試してみよう。
あれは確か、夕食で出たオムライスを食べている最中。私が珍しい食べ方をして、お蕎麦の話題になった時。
ハルの場合、三分の一ぐらい食べたら、めんつゆに刻みネギを投入。そして、また三分の一ぐらい食べたら、ワサビを入れるらしい。
そうすれば、段階的に変わる風味を楽しめるし、飽きが来ない。今回はそうめんの量が控えめなので、三回ほど食べてから試してみよう。
「んっ、サッパリしてる」
冷えたそうめんをすすり、しっかり噛んでみると、まず最初に現れたのは、かつお節が利いためんつゆの清涼な風味。
ちょっと濃いめに感じるけど、この濃さが良い。無かった食欲を軽く突っついてくれて、いい具合に刺激していく。
そして、気持ち太めのそうめんよ。食べ応えのあるモチモチ感、力強いコシがあるのにも関わらず。ツルツルで滑らかな喉越しをしているから、食欲が無くてもスイスイ食べられる。
後味は、ほのかに甘味を含んだ小麦らしき風味が、ふわりと湧いてくるわね。けれども、タイミングが悪いと、かつお節の裏に引っ込んでしまう。
「うん、冷たくておいしい」
「氷水で、しっかり冷やしたからね～。この冷たさがたまらんっ」
「あっ、やっぱり冷やしてるのね」
「うん。まずは、そうめんのぬめりと塩分を取る為に、流水で揉み洗いをしてだ。次に、氷水でガッツリ冷やして締めるっ。そうすると、コシが強くなるらしいよ」
「へぇ～、そうなのね」
そうめんって、茹でるだけじゃダメなんだ。だとすると、ざるうどんを作ったら、揉み洗いと氷水で冷やす必要がありそうね。一応、覚えておこっと。
「それじゃあ、刻みネギを入れてっと」
あっという間に三口食べてしまったので、めんつゆに刻みネギを入れる。風味は、まったく別物と言っていいほど変わってしまった。
かつお節を押しのけて、ネギの主張がグイグイ前へ出てきている。刻んであろうとも、ネギは生だからシャキシャキ感があり、時折ピリッとした辛味も感じるわ。
いいわね、刻みネギ。そうめん、めんつゆ共に相性が抜群じゃない。ネギを入れる前提で、味を調節したと言っても過言じゃないわ。
それに、そうめんと一緒に食べたくなるから、ワサビを入れる頃には無くなってしまいそうだ。もう、ネギはいくらあってもいいわ。
で、またすぐ三口食べてしまったので、めんつゆにワサビを投入。ダマにならないよう、箸で潰しながら拡散させて、上手く溶かしていかないと。
「んんっ。ワサビもいいわね」
僅かに鼻へツンと来る、なんだかクセになりそうな低刺激。冷たさとネギの辛さで増進された食欲を、更に底上げする程よい辛さ。
これ、ネギ、ワサビの順番だからこそ楽しめる風味ね。逆の順番で入れると、ネギの良い所が全てワサビに負けてしまいそうだから、やめた方がいいかも。
「ふう、おいしかった」
あまりにもスルスル食べられたせいで、食欲なんて全然無かったのに、手を止めること無く完食してしまった。
そして恥ずかしいながら、物足りなさを感じている。罪悪感と後悔で、お腹が膨れ上がっていたというのに。ほんと単純ね、私の胃袋と食欲って。
「ああ～、美味しかったぁ～。けど、全然食べ足りないや。どうしよう、おかわりしよっかな～？」
わざとらしく声を張り、チラチラと私に横目を何度も流してくるハル。どうやら、私の心境を見抜いていそうね。けれども───。
「私は遠慮しとくわ」
「嘘だね、顔に食べたいって書いてあるよ」
「ゔっ……」
単純なのは、胃袋と食欲だけじゃなかったらしい。どうやら、表情にも出ていたようね。
「い、いや。本当に大丈夫だから、おかわりするならあんただけしてちょうだい」
「ふ～ん、そっか。なら、ここからは私の番だね」
「え？」
そうふわりとほくそ笑んだハルが、テーブルに肘を突き、手の平に顔を置いた。
