私、メリーさん。今、あなたと色んな物を食べているの

１４４話、敬意を払う最終決戦

「んじゃ、行きますぜー！　最初はグー！　ジャンケン、ポン！　……んぎゃぁああーーーーっ！」

「うるさっ」

　ジャンケン一戦目。合図を言った直後、悲鳴を上げたハルだけがチョキを出し。私、コータロー君、カオリちゃんは、三人揃ってグーを出していた。

　この場合。チョキより、グーの方が強いんだったわよね。なら初戦は、私達三人の勝ちだわ。

「やったー！　アカ姉《ねぇ》の負けー！」

「やったやったー！」

「……うっ、あぅ……」

　小刻みに震えるチョキを眺めていたハルが、グルンと白目を剥き、床に崩れていく。まさか、ハルの一人負けとはね。

　とにかく引きが強いから、ジャンケンも強いだろうと思っていたのに。

「こ、これって確か、負けた人が、最後に選ぶんでしたっけ……？」

「いえ、最初よ」

「グフッ……」

　往生際の悪いハルへ、私が素っ気なくトドメを刺す。とは言っても、ハルがハズレを引く可能性だって十分ある。

　すっかり意気消沈したハルが、ガタガタに震えた両足で立ち上がり。お酒に酔っていた時よりも、酷さが増した千鳥足で、おばちゃんの居る所へ向かって行った。

「師匠……。何か、ヒントなるものはございませんでしょうか？」

「『超すっぱいレモンにご用心』の、当たりハズレを正確に見分けるのは、極めて難しいです。そして袋ごとに、当たりのある場所がランダムになってますので、自分の運を信じて頑張って下さいね」

「あっ……。絶望的な情報、誠にありがとうございます……」

　何かを察したハルが、おばちゃんに頭を下げるや否や、背中から哀愁が漂い始めた。今のヒントというよりも、逃げ場を完全に無くす善意の追い打ちでは？

　しかし『超すっぱいレモンにご用心』って、当たりのある場所がどれもランダムなんだ。だとすれば、毎回ドキドキしながら選べそうね。

「マジかぁ。じゃあ、もう考えても仕方ないな。……よし、これっ！」

　潔くスパッと決めたハルが、一番右端にあった容器を選んだ。あの容器に入っている黄色い玉が、当たりなのかハズレなのか、もちろん誰にも分からない。

「さあさあ、ジャンケンを続けますかい？」

「春茜《はるあかね》お姉さん、急に元気になったね」

「覚悟を決めたからね。こっからは、から元気でお送りするよー！」

　しっかり追い込まれている事を、自己アピールしたハルが、脱力し切った緩い笑みを浮かべる。今まで見てきた中で、一番ゆるっゆるで頼りなさそうな顔をしているわ。

「よし！　アカ姉が当たりを引いたから、残りは一個になったぞ！」

「あの～、コータローさん？　私が当たりを引いた前提で話を進めるの、やめてくれない？」

「うん、そうだね！」

「……これ、マジで当たりなのかな？」

　ごく自然な流れで二人にからかわれ、瞬時に自信を無くしたハルが、持っていた容器をじっと睨んだ。あんた、いくらなんでも折れるのが早くない？

「で？　内心、二人はどう思っているんだい？」

「……本当にマジで、アカ姉が当たりを引いてて欲しい」

「当たり引きたくないよぉ～……」

　しかし、さり気なくハルが問い掛けて、二人の心をまとめてへし折った。あっという間に伝染していく、当たりへの恐怖心よ。

　そうそう。人間って、一人が恐怖に駆られると、周りにも影響を与えていくのよね。その移り具合や効果は、時と場合によって変化してくる。

　恐怖が一番伝染し易い構成は、やはり家族連れ───。いや。今は、血を騒がせている場合じゃない。さっさと、ジャンケンの続きをやらないと。

　二人は今、ハルに恐怖心を煽られて、体が強張った状態だ。つまり、全身が変に固くなったり、一時的に柔軟性を失っている。ならば、あの形が出やすいかもしれないわね。

「さあ、ハル。次の合図をちょうだい」

「オッケー。二人共、準備はいい？」

「お、おう！」

「……うん！」

　すぐに返答したものの。二人して、どこかぎこちなさが見て取れる。よし、まだ恐怖心は薄れていない。このまま私は、パーを出してしまおう。

「んじゃ、行くよー！　ジャーンケン、ポン！」

「うわぁぁああーーーっ！　負けたー！」

「……私も、負けちゃった」

　私のパーを認め、グーを出して負けたコータロー君が反射的に叫び。同じく、グーを出して負けたカオリちゃんも、落胆して頭を垂れた。

　ふふん、上手く決まったわね。予想通り事が運んで勝つと、ものすごく気持ちが良いわ。

「ふふっ、勝っちゃった。悪いわね、二人共」

「くっそぉ～……。メリーお姉ちゃん、ジャンケンつえぇ～」

「ほんと、ビックリするぐらい強いや」

「そんな事ないわ。たまたまよ、たまたま」

　そう。私がジャンケンに勝ったのは、運や実力によるものじゃない。ちゃんと真面目にやっていたら、私がここで負けていたかもしれないわ。

「うう～っ、しゃーない。カオリ、やるぞ！」

「うん！」

　すぐに気持ちを切り替えた二人が、元気よくジャンケンをし。チョキで敗北に喫したコータロー君は、口を尖らせながら左端の容器を選び。

　三番目になったカオリちゃんは、右から二番目にあった容器を。そして私は、余り物には福がある戦法に懸けて、左から二番目にあった容器を持った。

「うっし！　みんな選んだね。この中で、ハズレを引いた自信がある人ー！」

「はい、はいっ！」

「はーいっ！」

　ハルの恐怖心を吹き飛ばす問い掛けに、本人がビシッと手を挙げ。コータロー君達も飛び跳ねながら、ピンと挙手し、私もそっと手を挙げる。

「逆に、当たりを引いたかもしれないって人ー！　……はい」

　テンションの落差があまりにも激しいハルが、項垂れつつ挙手をし。コータロー君やカオリちゃんも、青ざめた顔を強張らせつつ、恐る恐る手を挙げていく。

　『どっちなのよ』と言いたい所だけど。まだ結果が出ていない今、両方に手を挙げるのは、あながち間違っていないのよね。

　かくいう私は、残り物には福がある戦法をしているので、心に余裕があるし、ハズレを引いたという自信も持っているわ。

「おやおや？　メリーさんは、手を挙げないんですかい？」

「私が選んだのは、ハズレだからね。挙げなくて当然でしょ？」

「これで、メリーお姉ちゃんがまた当たったら、かなり面白そうだよな」

「ねー」

「うっ……」

　確かに、可能性はゼロじゃない。けど、普通に引いた時と比べれば、確率は低くなっているはず。

　大丈夫よ、私。心配しなくていい。ジャンケンに勝って、もぎ取った最後の一つなのよ。周りの声に惑わされず、おいしく味わってみせるわ。

「ほほう？　よっぽど自信があるみたいだね。んじゃ、笑っても泣いても最後の一個、食べてみようじゃないの」

「ええ、いいわよ」

「これはハズレ、これはハズレ……」

「うう〜っ、当たりじゃありませんように……」

「ではでは、行くよー！　いっせーの、っせ！」

　ハルの掛け声と共に、意を決したみんなが、玉を一斉に口へ運ぶ。さあ、ここからよ。噛んだ瞬間、結果が分かる。

「……うそ？　この味、もしかして……」

　しっかり噛んでみるも、一回戦目の時に感じた、爽やかで控えめな酸味や、待ち望んでいた甘さは来ず。

　湧いてきたのは、二回戦目で当たりを引いた時に感じた、ただ舌をひたすら劈いていく無味無臭の透明な爆発───。

「んんっ〜！？」

「ぶふっ！？」

　嘘、嘘よ！　残り物には福がある戦法を試したっていうのに、二回連続で当たりを引いたっていうの！？

　しかもなぜか、一回目の時より、凶悪な酸味と苦味が遥かに増しているような気がする！

　口の中で苦酸っぱさが無限に湧いてくるから、いくら素早く飲み込んでも、唾液で中和しようとしても、地団駄をして気を紛らわそうとしてもダメ！　全てが無駄に終わる！

　もう無理、これ以上耐えられない。さっき散々ダメージを受けたから、意識がだんだん薄れてきた……。

「もしかして、またアカ姉とメリーお姉ちゃんが、当たりを引いたんじゃね？」

「やったーっ！　わたしたち、全勝したよ！」

　どこか遠い彼方から、コータロー君達の喜びに満ちた声が反響しては、ゆっくり遠ざかっていく。

　どうやら、ハルも当たりを引いたらしいけど。今は一点を見る事に集中していないと、意識が飛んでしまいそうだから、視線を動かす余裕さえ無い。

　……『超すっぱいレモンにご用心』を作った会社よ、あんたは誇っていいわ。最強の都市伝説である私を、ここまで苦しめたのだからね。

　私の記憶が正しければ、唯一だと思う。また食べる機会が訪れたら、次こそは全勝してやるんだから……。