１２６話、ビュッフェの布陣、意味を成さず
「それじゃあ、軟骨の唐揚げをっと」
ハルと出会ってから、まだ間もない頃にリクエストを出した、軟骨の唐揚げよ。一ヶ月以上の時を経て、ようやく食べられる時がきた。
一粒一粒がコロコロとしていて小さく、見た目は、正に唐揚げの子供って感じね。一緒にレモンが添えられているけど、半分ぐらい食べてからかけてみよっと。
「んふっ、食感が楽しいわね～」
軟骨を揚げているともあり、何回噛んでもコリッとした食感が止まらない。小さい割に、油をたんまり含んでいるようで。
新しい軟骨の唐揚げを、口の中に入れて噛んでみれば。中に閉じ込められていた油が、弾けんばかりに飛び出し、醤油を感じる風味と共にぶわっと広がっていく。
味付けは、普通の唐揚げとあまり変わりなさそうね。後を引くスパイスがちょっと目立っていて、ついもう一つと口に運びたくなってしまうわ。
「これも一回食べると、止まらなくなるわねぇ～」
「居酒屋って、結構危険だね。ビュッフェの布陣にしたけど、一つの料理に集中したくなっちゃうや」
「そうなのよ。お陰でレモンをかける前に、軟骨の唐揚げが無くなっちゃったわ」
「げっ、マジじゃん。塩ダレキャベツよりも、鮮やかな食べっぷりっスね」
言い訳をするつもりじゃないけど、本当に無意識だった。塩ダレキャベツ然り、軟骨の唐揚げ然り、盛り付けの量が絶妙なのよ。
一皿だけじゃ全然物足りず、二皿三皿と欲しくなってくる。ここに居る間、食欲の歯止めが効かなくなりそうだわ。
「よかったー、軟骨の唐揚げも追加で注文しといて」
「え？ 軟骨の唐揚げも、追加してくれたの？」
「まあね。これからどんどん料理が運ばれてくるから、いっぱい食べちゃってちょうだい」
なんとも頼り甲斐のあるハルが、カルビステーキを頬張る。もしかして、私がやらかすと先読みして頼んでくれたのかしら？ だとすれば、先見の明が鋭いわね。
「そう、ありがとう。なら、遠慮する必要は無いわね。そっちの餃子を貰うわよ」
「じゃあ、私もホッケを食べようかなー」
活力が漲ってきた箸を伸ばし、一枚に連なった焦げ目がおいしそうな羽を割き、餃子を掴む。鉄板の上にあった事もあり、冷めていなさそうだ。
ならば、外側をいくら冷ましても、中は熱々なままのはず。火傷しないよう、気を付けて食べなければ。腹の部分に醤油を付けて、何回か息を吹きかけて冷まし、いざ！
「アチチっ……、んん～！ ハルの言う通り、ご飯が進みそうな味をしてるわぁ～」
カリッカリの皮を齧ると、内側に留まっていた熱い肉汁と共に、馴染み深いニンニクの風味がガツンと襲ってきた。餃子といえば、やっぱりニンニクよね。
具も豊富でギッシリ詰まっているから、肉肉しい食べ応えが十分あり。合間合間に顔をひょっこり出す、各野菜の甘さも良いアクセントになっている。
しかし、醤油の香ばしさにも負けない、しっかり味付けされた濃厚なタネよ。もう、醤油もいらない。餃子単体だけで、ご飯がグイグイ進みそうだ。
「お待たせしました！ 塩ダレキャベツと生ハムの切り落とし、やみつきガーリックシュリンプとポテトフライ、ライスになります」
「きたっ！」
「わあっ、ありがとうございます」
待ち侘びていたライスの他に、私とハルで追加した物や、新たに注文された料理が怒涛の如く来て、次々とテーブルに並べられていく。
これで、ライスを入れて食べられる料理は八品に増加。なんとも賑やかになってきた。もう、テーブルがお祭り騒ぎだわ。
「これだけ料理が増えると、圧巻ね」
「しかもさ？ 結構多いように見えるけど、余裕で全部食べられちゃいそうなんだよね」
「そうなのよ。不思議だわ」
出来立てのポテトフライを手で掴み、そのまま口に運ぶ。うん。出来立てだからカリッとしていて、芋の素朴な甘さを引き立てる、やや強めの塩味がたまらない。
やっぱり揚げ物系は、出来立てが一番おいしいわね。油がしつこくなってきても、ケチャップがあるから、旨味を兼ね揃えた酸味が油のクドさを、綺麗サッパリ消してくれるわ。
「どうしよう。この空間が、だんだん好きになってきたかも」
「めっちゃ分かる。なんか、今がすごく楽しいよね」
「そう、楽しさもあるのよ。おいしい料理が、沢山あるせいかしら？」
何度も頷きたくなる、私達共通の疑問に相槌を打ちつつ、カルビステーキを別皿に移す。こちらも餃子同様、鉄板に乗っていたから、冷めていなさそうだ。
「ちょっとこれ、ハマりそうだよね。値段も、まあまあリーズナブルだし、週一で来たいや」
「流石にそのペースは、ちょっと早過ぎじゃない？ せめて梅雨明けみたいに、何かを祝う時に来たいわね」
「ああ、そうだ。梅雨明けを祝す為に、ここに来たんだっけ」
ここに来た理由を、すっかり忘れていたハルが、苦笑いしながらポテトフライに手を伸ばす。
「あんた、そこ大事よ？ そういう特別な気持ちになりながら来ないと、楽しさが半減しちゃうじゃない」
「あっははは、そうだね。だったら私、今からもっと楽しめるじゃん。やったー」
「確かに、そうなるわね」
それ、なんだか一人だけずるくない？ いや、そうでもないかしら？ ハルの言い分だと、今まで私よりも、この場を楽しめていなかった事になる。
そして今、当初の目的を思い出せたから、私と同じぐらい楽しめるようになった。つまり、ハルはようやく対等の位置に立てたのよ。そう考えると、別にずるくもなんともないわね。
「ちょっと、私を置いてけぼりにしないでよ？ 楽しむなら、一緒に楽しみましょ」
「オッケー！ さあ、ライスも来た事だし、ここからが本番ですぜ。どんどん食べるぞー」
「ふふっ、思う存分食べるわよ」
テーブルの上は、正にビュッフェ状態。しかも、まだまだ料理が運ばれて来る。心強い味方のライスも来たので、準備は万端。ハルに遅れを取らないよう、私もエンジン全開で行くわよ！
