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後手

　山民（サンミン）は確かに、話が得意とは言えない。

　少なくとも芸には程遠い。そんな自覚はあった。

　むろん、その場でその場で言い返す事は出来る。

　けれどもそれは、返せるというだけだ。

　それ以上でも以下でもない。

「言ったな。なら、先にお告げを頼むぜ、師尊（シズン）」

「ふむ。素直なのは君の長所だ。武林（しゅぎょうば）で、さぞ君は鍛錬を積んだのだろう」

「ああ、その通り」

「腕立て、倒立、瞑想、あるいは刀の素振りを」

「大きく違っちゃいねえよ」

「そこが違う」

「……意味が分からねえ」

「範囲が狭い、と言っている」

　事実として、山民（サンミン）と並ぶ者は滅多に居なかった。

　数少ない者のひとりは、病に倒れ既に亡い。

　その自分を、狭いと評するとは。

「……続けろよ」

　それでも、怒りより先に好奇心が勝った。

　いくつもの秘術を持つであろう、目の前の者への。

「君はよく鍛えられている。およそ今まで、不意を打たれることも無かったはずだ。確かに、その点では認めよう――だが」

「だが？」

「とっさの対応は、ふだんの君の修行に含まれていまい。そこを補うのはあくまでも実戦――と、こう来るはずだ」

「合ってるだろ」

「間違ってはいないが、的確でもない」

「なら言ってみてくれ、的確なその答えってやつを」

　わずかに、師尊（シズン）は考えている。

　誤魔化すための雰囲気ではない。

　答えは既に持っている。

　その答えを、正しく伝えるための言葉。

　そんな言い回しを、探すような間（ま）だ。

「――無作為」

「あん？」

「敵が常に真正面から、常に最速で来るとは限らない。違うか」

　言って、師尊（シズン）は右腕を伸ばし、手を広げる。

　そのまま指先を山民（サンミン）の額へと近づけた。

　ほどなく、そっと指が触れる。

　音もなく、中指と額の中央とが。

「……何を？」

「不意打ちだよ」

　静かに言い。

　やがて師尊（シズン）は、右手を戻した。

「……遅れをとるような速さじゃねえ」

「ふむ。ある意味それは正しい」

「違うってのか」

「たとえば、私のこの指。これが毒手だったらどうだ」

　その存在は無論知っている。

　砂に毒を混ぜ、手にすり込み洗う。

　日々それを繰り返すことで完成する秘技だ。

　しかしあの技の体得者は、手の色が変わるはず。

　朱砂なら赤色に、鉄砂なら錆（さび）色に。

　まさかと思いつつ、相手の手の色を見る。

　白に近い肌はかすかに赤い。

　けれどもその色は、血の域を出ない。

　少なくとも、そのはずだ。

「……」

　左手で、山民（サンミン）は己の額を確かめる。

　軽くぬぐうも、変わった様子はない。

　変化があるとすれば、わずかな水の手触り。

　汗。己の。恐らくは、そうであるはずだ。

　ようやく、山民（サンミン）は結論づける。

「冗談だろ」

「限りなく本当だよ、山民（サンミン） ――たとえ話の方は」

　手玉に取られている。そんな自覚はあった。

　その事への悔しさも、間違いなくある。

「君は素直だ。素直過ぎるくらいに」

「……悪かったな」

「繰り返すが、素直さは長所だ。後はそれを、諸々の習得に向ければいい」

「搦（から）め手をふさぐ方法が、そっちにはあるってのか」

　およそ武芸の心得があるとは思えない。

　そう思えるほど、綺麗な手を持つ者に。