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天が降る（前）

「ふむ。そこは潔（いさぎよ）いのだな」

「勘弁してくれ、礼儀は教わってねえんだ」

　これは本当だった。

　全てを武林（しゅぎょうば）で学んだ訳ではない。

　そこに自分を誘ってくれたのは、礼儀を気にしない人だった。

　　――義を軽んじる者でなければ、それで足りる。

　　――言葉づかいは、その後でも遅くはない。

　　――この者の身は、わしが預かろう。

　反対の声を、そうして押し切った。

　大きな考えの人だったと、山民（サンミン）は思う。

「もっとも、教わったところで相手は選ぶがね」

　その恩師も、今はとうに亡い。

　礼儀について教わる時間がなかった。

　そう言ってもいいだろう。

「礼儀はどうでも良いが――まずは座れ、若いの」

「だから、俺には山民（サンミン）って名前が……」

「では山民（サンミン）、座れ」

　一応、譲ってはいる。

　少なくとも、そのつもりではあるのだろう。

　ここで何か言ったところで、話は進みそうにない。

　やや理不尽を感じつつも、山民（サンミン）は座った。

「そのまま、こちらに背を向けてくれるか」

「二度目の怪我はゴメンだぜ」

「お望みとあらば」

　今度は素直に背を向けた。

　敵意がないのは明らかだからだ。

　そのまま、師尊（シズン）は傷跡を調べていく。

「――ふむ。動いて開くでもない、治り具合はまずまずだ」

「秘術、てやつかい」

「そうでもない。まだ知られてないだけだ」

　卑下とも謙遜とも言いがたい。

　淡々、事実を述べる口調だった。

「秘があるとすれば、針と糸を煮ることだろうな。むろん、傷を縫う前に」

「わざわざ道具を？」

「さもなくば、傷が膿（う）む。だがこの様子なら、心配はいるまい。もう良いぞ」

　山民（サンミン）は肌着を直し、向き直る。

　そこでようやく、己の服が縫われていることに気付いた。

　着慣れた衣服を直したのは、目の前の者以外あり得まい。

　と言ってことさら、恩を着せるでもない。

　その素っ気なさに、山民（サンミン）はかえって好感を抱いた。

「あんたが大丈夫と言うなら、安心して良さそうだ。……しかし、分からねえ」

「ふむ？　何がだね」

「こいつが、だ」

　右手を曲げ、背の方を指した。

　そのまま、指で振り下ろす素振りをとる。

「不覚をとったのは分かる。だがいったい、何に対してだか」

　殺意悪意で、己に感知できぬものはない。

　自らそう認め、事実そうであった。

　では、あの不意打ちはなんだったのか。

　人でも獣でも、そこに意があれば察せたはずである。

　かすかに覚えていることと言えば、ひとつ。

　倒れて意識を失う間際の、焼け焦げたような匂いだけだ。

「ふむ、なるほど。知りたいのか」

「出来るのなら、な」

「――天が降る、との故事がある」

「あん？」

「昔の話だ。ある国の者は、今にも天が降ると思い込み、眠れぬ夜を過ごしたという」

「損な性分だな、どうあっても気のせいだろ」

「もちろん、気のせいだ――たいていの場合は」

　静かに、白師尊は夜空を指した。

　星また星が、一面に散らばっている。

　人里の明かりは遠く、光はいっそう瞬（またた）いて見える。

「つまり、だ。天の星の中には、石で出来ているものもある」

「訳が分かんねえな。第一、そんな所に石ころがあったら……」

　はたと、山民（サンミン）は気づく。