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帝国にて２

次の次の章が最終章でしょう。

今のうちに行っておくと、いい終わり方はしません。

バッドエンドという意味じゃなくて、物語の締めとしてよくないといった感じ。

「帝国近衛団の方だったんですか！？」

　帝国近衛団というと、一人で百の兵に匹敵する者だけが成れるという、精鋭ぞろいの騎士団のことだ。

　まさかそんなにすごい人だったなんて。

「新入りですけどね。先月の人員整理で枠が開いたんです」

「へぇ～、それでもすごいことですよ」

「・・・いつも以上に減りましたからね」

「う～ん、寄る年波には勝てない。ってやつですかね？」

「それもあると思うけど・・・」

　何かを言いかけたが、すぐに口を閉ざしたルイさん。

　まぁ無理に聞いたりはしない。

「ま、色々あるんですね」

「そう、色々。ところでお礼の件なんですが・・・」

「どうかしました？」

「申し訳ありません。私少し用事がありまして・・・。私の部下を呼んでいるので、そちらの方から受け取ってください」

　そう言ってぺこりと頭を下げたルイさん。

　そこまで気にしなくてもいいのにね。

「いえ、気にしないでください」

「そう言ってもらえると助かります。それでは私はこれで」

「あ、一つだけ。部下の方はどちらに？」

「もうすぐこちらに来ると思います」

「分かった。お仕事頑張ってね」

「はい」

　そう言ってルイさんは街並みの中に消えていく。

　方角的には・・・、お城かな？

　まるで要塞みたいな、いかつい見た目だが、それと同時にフィクションのような美しさも放っている。

「綺麗な城だな」

「はっ！！ビョルケスの民として、嬉しい限りでありますっ！！」

「うおっ！？びっくりした！！」

　いきなり後ろから話しかけられて、うっかり飛び上がってしまった。

　現れたのは金髪の男。

　年齢は結構若そうである。

「これは失礼いたしましたっ！！私は、ビョルケス騎士団所属、トワーヌともうします！！」

「あなたがルイさんの部下ですか？」

「はいっ！！」

　そう言って大きな声で返事をするトワーヌさん。

　何というか、元気な人である。

「ルイ様からお礼の品を預かっています。こちらですっ！！」

　そう言って差し出されたのは、黄金色に輝くネックレス。

　その中心にはさまざまな色の宝石がはめられており、日光が反射してステンドグラスのようになっていた。

　ていうかこんなの頂けるわけがない。

　流石に高価過ぎる。

「これはちょっといただけませんね」

「えぇ、ですが受けた恩を返さないわけには・・・」

　困った困ったと頭を悩ませるトワーヌさん。

　さて、どうやってこの場を収めようか。

　そう考えていたのだが、事態の収束は思ったよりも簡単だった。

「ぐうううううう」

　何処からか鳴り響いた腹の虫。

「いやぁ、悪いな。朝からなんも食ってねぇから」

　その正体はタイタス。

　まぁ確かに俺も腹が減っているけど。

　・・・そうだ、良い案があるじゃないか。

「じゃあ、お昼奢ってもらうってのはどう？」

「え？」

「いやさ、そのネックレスの代わりに、昼ごはん奢ってほしいなぁって」

「そんなことでいいんですか？」

「いいよ、まぁ、お金あるならでいいけど」

「問題ありませんっ！！後でルイ先輩から徴収するので、大丈夫です」

「ハハハ、そりゃあいい。飛び切りうまいもん食べに行こう」

「じゃあ、服屋の横にあるパスタ屋さんに行きましょう」

「分かった」

　俺たちはその店が何処にあるのかわからないので、トワーヌさんの後ろについていく。

　都市の喧騒を掻き分けながら、そのうまいパスタ屋さんに向かうのだった。

・

「美味しいね、このパスタ」

「でしょう？」

　トワーヌさんが嬉しそうに答えてくれた。

　やってきたのはさっき言っていたパスタ屋さん、ちょっと値が張るけれど、今日は気にしなくてもいい。

「あぁ、こら。お前、落ち着いて食えよ」

「・・・」

　上手いものは人を黙らせる。

　ラスはケチャップナポリタンを、無言でパクパク食べていた。

　だがそのたびに口元周辺が赤く汚れていく。

　隣に座ったタイタスが、布巾をもってふきふきしているものの、すぐに汚れていくのできりがない。

「しっかし凄い人ですね。いつもこんな感じなんですか？」

「いえ、普段はもう少し少ないです」

「じゃあ建国祭の影響ですかね？」

「おそらくは」

　高級レストランだというのに、辺りの席は満席だった。

　いやはやこれがお祭り効果ってやつなのかね。

「明後日だもんね。俺たちもちょっと寄っていくかい？」

「お、そりゃあいいね」

「・・・（コクコク）」

『まぁいいんじゃないですか。たまには休息を取らないと』

　ブルーさんの許可も出たし決まりだ。

　そう思って心躍らせていたのだが。

「・・・気を付けてくださいね。今回の建国祭、ちょっと事件が起きるかもしれません」

「どういうことだ？」

　トワーヌさんが小声でそんな忠告をしてきた。

　ちょっと気になったので、俺も小声で聞き返す。

「実はビョルケスの街に、新しい裏組織が出来上がったみたいで」

「裏組織？」

「はい。今の所は被害もなく、噂話の域は出ませんが、一応ね」

「・・・ま、気を付けておくさ」

　裏組織ねぇ。

　ま、騎士たちもいるし大丈夫、かな？

「ま、今気にしても仕方ないね」

「・・・確かにその通りですね。問題は起きてから考えましょう」

「それがいいね。パスタ、うまかったよ。ごちそうさん」

「はい、私もご一緒できてうれしかったです」

　そう言って椅子から立ち上がった俺たち。

　その後トワーヌさんにお金を払ってもらって、レストランをあとにした。

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　白亜の彫刻、美しい絵画、光を受けて煌めく金銀財宝。

　ビョルケス女帝、ミシェルの一室にて、二人の男女が会話を交わしていた。

　その正体は、帝国近衛団団長ベルティエ。

　そして現ビョルケス女帝、ミシェルその人である。

「して、有能な人材は見つかったかの？」

「えぇ、部下が見つけてきましたよ」

　ミシェルの疑問に一切怖気ず答えたベルティエ。

　彼らの付き合いは非常に長く、もはや親友と呼んでも差し支えないほどであった。

「ネイ、という名だそうで」

「一人だけか？」

「いいえ、何人か」

「・・・実力は信用できるのかの？」

「出来ます。火炎鳥の討伐に成功しているようです」

「であれば異論はない。至急呼んできてくれ」

「分かりました。部下に伝えておきます」

「うむ」

　ベルティエが立ち上がり部屋から出ていく。

　それを見届けたミシェル、天下一のその美貌に、黒い影が射し込んでいく。

「さてさて、何を企んどるのかはわからんが、全て無駄なことと悟るがいいッ、ジョミニ！！」

　ミシェルが一人そう叫ぶ。

　幾千年、帝国を守り続けてきた生ける伝説、ミシェル。

　彼女は今、新たなる危機に直面していたのだ。

次の投稿は十月六日だと思われます。