とある勇者の冒険譚

幕間３

雪月の談

　カメテ付近の大森林。

　その中で、木の枝の上に立ち、月を眺める男がいた。

　髪の色は黒。そしてその右手には、銀髪のカツラが握られている。

「ホントっ、あいつら人使いが荒いよなぁ・・・」

　思わずといった様子で愚痴を漏らす男。

　吐いた息が白く染まり、その気の抜けた顔も相まって、口から魂が抜け出ているかのようだ。

「えっと、今日は定時連絡の日だっけ」

　だがそれでも、与えられた任務はしっかりと遂行する主義らしい。

　半ば閉じられた目をこすりながら、とある魔法を発動させる。

『どうしました？定時から少しばかり遅れていますよ？』

　その魔法の名は念話。ブルーも同じ魔法を使えるが、それよりもずっと伝達範囲が広くなっている。

　そしてその言葉を聞いた男は、眉間にしわを寄せ、不機嫌そうな声色で言葉を発する。

『うるさいな。色々あったんだよ』

『ほう、色々ですか。詳しく説明しなさい』

『そうだな・・・、本当に色々あったんだが、一番大事なのは黒い使者が現れたことかな』

『・・・それは少々面倒ですね』

　若干の焦りを含んだ声が、念話を通じて届けられた。

　だがそれもほんの一瞬、すぐに厳格な雰囲気を取り戻して、その男を質問攻めにしる。

『で、そいつはどうなったんです？』

『東の方に飛んでいったよ』

『逃がしたんですか！？』

『しゃあねぇだろ、表立って行動するわけにはいかないんだから』

『違いますよ。何故一撃で仕留めきれなかったのかを聞いているのです！！』

　耳をつんざくような怒声に、その男も顔をしかめる。

　だが特に声を荒げるでもなく、起こったことを淡々と話し始めた。

『俺じゃなくて勇者が戦ってたんだよ。胴を真っ二つにはしてたけど、俺たちはそれくらいじゃ死なないだろ？』

『・・・それは失礼、早とちりしていました』

『ハハハ、分かればいいんだよ』

　口調は優しいが、その顔は”ざまぁみろ”といった感じで、ぐちゃぐちゃに歪んでいる。

　だがそれも無理はなかった。彼は念話越しにいる相手に、年中無休無賃金で扱き使われているのだから。

『で、これで俺の仕事は終わりなんだよな？』

『は？勇者がその役目を果たすまで、貴方は監視を続けてください』

　それがさも当然であるかのように、言い放たれたその言葉。

　だがその男が黙って受け入れるはずもなく、抗議の声を上げた。

『は？ふざけんなよ！！これ以上俺に働けっての！？』

『ふ～む、貴方が嫌ならそれでもいいんですよ。ですがその場合、私たちはマンモンに頭を下げる羽目になります』

『そうじゃそうじゃ！！あんな奴に頭を下げるなんぞ、死んでもご免じゃわいッ！！』

『そうですよ。そんなの、生き恥をさらすようなもんじゃないですか』

　急に念話越しの相手が増える。

　黒髪の男は、眉間のしわをさらに深くしながらも、数の有利を取られた今では、もう対抗できないことを悟ってしまった。

『チッ、だったら俺にも頭を下げろよな』

『嫌ですよ、貴方に下げられるのは、顎の先くらいです』

『意味の分からん単語作るんじゃ・・・』

『あなたのくだらない戯言に付き合うつもりはありません。それで、監視の任務は継続してくれるんですよね？』

　断られることなど考慮していない。

　頷かれるのが当然、みたいな声色だった。

　尤もその男も、断るようなことはしない。

　断ったら後が怖いのである。

『・・・受けてやるよ』

『おぉ、そう言ってくれると信じていましたよ』

『うむ、この仕事はお主にしか任せられんからな』

『そうそう。私たちは今の仕事で忙しいからね』

　”殺してぇ”などと考え始めてしまった黒髪の男。

　もはや堪忍袋の緒も切れかけている。

　これ以上話していると、そのうちブチ切れてしまうだろう。

　それにどうしてもやっておきたいことがあった、だからなんとかしてこの会話を終わらせようと模索する。

『用が済んだならもう切っていいか？』

『ふむ、もう少しあなたの報告を聞いておきたいのですが・・・』

『大したことじゃねぇよ。黒龍の出現とか不死牛の復活とか』

『結構大したことありますよね？』

『じゃあ明日教えてやるよ』

『今やればいいじゃないですか？』

『それは・・・』

『どうせあれでしょ。強い願いを持った魂を見つけたとかでしょ』

『・・・正解だよ』

　子恥ずかしそうに顔を赤くする男性。

　だが念話越しの相手は、いまいち納得していない様子だった。

『理解できませんね。狭小な者共の願いなど、無視してしまえばいい』

『お前は外に出たことが無いから、そんなことが言えるんだよ』

『それは私も同感かなぁ。生き物だ！！って一括りにするには難しいくらい、外の世界は複雑なんだよ』

『そうなのか。わしも一度、外の世界に出てみたいものじゃのお』

『だったら早く人化の術を覚えることだね』

『ホホホ、手厳しいのぉ』

　爺さんと孫の会話には、いささか辛辣すぎる。

　まぁそんなものには微塵の興味が無い黒髪の男、とっとと念話を切りたくてうずうずしていた。

『じゃあもう切るぞ』

『えぇ、ペリオル、よろしくお願いしますね。我が主から授かったその名に恥じぬよう、しっかり励みなさい』

　だがそれを聞いた黒髪の男。

　思わずといった様子で、念話越しの女性に怒鳴る。

『今はリュークだろうが！！お前がそう名乗れって言ったんだろ！！』

　さんざん扱き使われたあげく、向こう方は自分で言ったことも忘れている。

　無理もなかった。

　若干の呆れも含んだその怒号。

　そして念話越しにいたもう二人も、その女性を煽り始める。

『まぁまぁ、ルバイヤも年だからしょうがないよ』

『然り然り、儂らはぴちぴちだからしっかり覚えておったぞ』

『・・・ほとんど同い年でしょう』

　仲がいいのか悪いのか、そんな感じで煽り合う四人。

　それもそのはず、彼ら四人の付き合いは非常に長かった。

『じゃ、ほんとに切るぞ』

『うん。元気でね、リューク』

『そうじゃぞ。ネイの覚醒にはお前の協力が必要なのじゃ。何者にも邪魔させるんじゃないぞ』

『分かってるよ』

『それなら良いのじゃ。達者でな』

『おう、ルバイヤ、ラゲル・・・』

『ゴートンっ！！』

『そうそうゴートン。お前らも元気でな』

『えぇ、それじゃあよろしくお願いしますね』

　そう言って念話が切断される。

「お前ら、息子に言いたいことがあるんだろ？言ってきていいぞ」

　そしておもむろに虚空に向かって話し始めた。

　だが彼には見えていたのだ、強くきらめく二つの獣人の魂が。

「でもしっかり帰って来いよな」

　最後にそう釘を刺して、魂を見送る黒髪の男、リュート。

　その表情は優しさに満ち溢れ、先ほどの顔とは大違いである。

「・・・ビョルケスか。ちょっときな臭いけど、大丈夫かな」

　そしてそれと同時に、次の任務に対しても少しばかりの憂鬱を覚えるのだった。