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不死者との闘い７

「助けに来たぞッ！！」

　タイタスとアルバが、ラスの元にたどり着く。

　その場所は鼻をつんざくような腐臭と、物が燃えたようなにおいが混ざり合い、深い極まりない空間となっていた。

　特にアルバはその影響を強く受けている。

　獣人は人間の倍以上に嗅覚が優れているのだ。

　だから彼は鼻を指で押さえて、なるべく吸い込まないようにしていた。

　しかしそれでも涙目になるほどの激臭であった。

「おや、来て下さったのですか」

「おう、来てやったぞ」

「・・・（コクコク）」

「ふむ、戦力が増えるのはいいことだ。ぜひ協力してください」

「おう、任せろ！！」

　そう言って親指を立てたタイタス。

　しかし話し相手であったラスの興味は、もうすでに別の所に移っていた。

「で、アレが長の言っていた不死牛(アンデット・カウ)か。でけぇな」

　その彼の視線の先にあったのは、森の中を我が物顔で闊歩する巨大な牛。

　しかしその皮膚は腐り落ちており、皮膚の色も紫色に変色していた。

「おそらくその通りです。一応動きを止めてはいるんですがね」

　そう言われて、目を凝らしてみるタイタス。

　よく見てみれば、確かに細い糸のようなものが、不死牛の体中にまとわりついている。

「やっぱあの巨体を止めるのは難しいわな」

「はい。一応やれるだけのことはやってるんですがね」

「まぁ、俺達であれを始末すればいいだろ。ところでこの辺は木が少ないんだな、なんでだ？」

「あぁ、それは・・・」

　ラスが言い終わる前に、不死牛が動き出した。

　不死牛の皮膚、その表面から黄緑色のガスを放出し始めたのだ。

「タイタス、アルバ、今すぐにその場から離れてください」

　ラスの忠告に従って、その場を離れる二人。

　そして彼らの立っていたその場所に、ゆっくりと黄緑色のガスが漂ってくる。

「・・・なるほどな。これが原因か」

　そのガスが樹木に触れ、腐らせ、どんどんと不死者(アンデット)を製造していく。

　そしてその不死者の総数は、軍隊とでも称すべき数であった。そう簡単に対処は出来ない。

「火遁：炎蛇」

　しかしラスならば出来る。

　彼の放った忍術、炎蛇。放たれた炎はまるで蛇が如く不死者を伝い、次々と灰に変えていった。

「お前、すげぇな・・・」

「それほどでもありません。それよりも不死牛の動きに注意してください、何か動きがありますよ」

　タイタスの驚嘆に、あっさりとした返答を送ったラス。

　そのラスの視線は、再び不死牛の方、もっと詳しく言うとその喉元に向けられている。

　つい先ほどまでは特別特筆するようなことはなかったその喉元。

　だが今はその喉元が蠢いており、何らかの攻撃を仕掛けてくる可能性があった。

「ッ！？何か来る！！」

　そしてその考えは正解だった。

　ラスが気付くより前に、アルバが警告を飛ばす。

　そしてその瞬間、不死牛の喉の動きがますます激しくなる。

　それはまるで何かが逆流するような動き。

「来ますッ！！」

　アルバが再び警告を飛ばす。

　そしてその瞬間、不死牛の口からブレスが放たれる。

　それを全力で回避する三人。

　雪を穿つ結果となったその吐息の正体は、気体ではなく液体だった。

　不死牛の胃液が、三人に向けて放たれたのである。

　その胃液の表面はブクブクと泡立ち、触れる草木を次々と枯らしていく。

「チッ！！あんまり見たくねーな」

　だが吐き出されたのは胃液だけではなかった。

　不死牛の胃の中にあった未消化の死骸たちも、そのタイミングで吐き出されている。

　当然消化途中である。見るに堪えないものばかりであった。

「え？動いてませんか、あれ？」

　だがしかし、不死牛とは死と再生の紡ぎ手である。

　それこそ、体からあふれ出るガスで不死者を作り出すような存在、胃液が特殊な成分を含んでいても、おかしくはない。

　吐き出された死骸たちが、ぴくぴくと動き出す。

　彼らは不死牛の胃液によって、不死者として蘇ったのである。