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不死者との闘い５

あと４話ではないかもしれません。

「ったく、まさかこんな大物が控えてるとはな」

　頭から血を流して、そう愚痴ったタイタス。

　その目線の先にあるのは、合成獣とでもいうべきおぞましい生物だった。

　獅子の頭、馬の胴、虎の足、そして背中から生える四本の獣人の腕。

　ファリグが作り上げた、不死者(アンデット)の中の最高傑作であった。

　大地を虎の足で駆け、生き物を獅子の牙で食らい、獣人の腕で攻撃を受け止める。

　まさしく攻守一体の究極生物、タイタスはともかく、カメテの戦士たちは蹂躙される一方であった。

　とはいえその合成獣の興味はタイタスに向いており、カメテの戦士の中に死者がいないのは僥倖であった。

　しかしこれ以上の戦闘継続は不可能。ラズリが一度集落へ戻っていた、そのわずかな時間だけで、勇ましき戦士たちの全員が、戦闘不能に陥ったのだった。

「お前ら、ここは俺に任せて集落に帰れ」

「ですが・・・」

「安心しろ。ラスもいるしなんとかなるさ」

　そう言って安心させようとしているが、実際はそれほど楽観視していなかった。

　ラスは非常に素早い。その事実がこの場に助けが来ないということを肯定していた。

　恐らくラスはすでに、あの咆哮の主を探り当てているだろう。

　にも拘らず救助に帰ってこない。であるならばあの咆哮の正体は、長たちが危険視していた不死牛(アンデット・カウ)だと考えるのが妥当だった。

　恐らくラスの救援は望めない。

　しかし傷ついた彼らを集落に戻らせるためには、嘘を付くしかなかったのである。

「・・・分かりました。ご武運を」

「あぁ」

「お前ら、この場はタイタスさんに任せて撤収するぞ！！」

「「「応ッ！！」」」

　そして集落の戦士たちも、そのことに薄々感づいていた。

　だがしかし、彼らはその要求を飲み込んだ。

　その理由は単純、今この場に自分たちが残ったところで、足手まといにしかならないから。

　もはや戦うこともままならず、タイタスの足を引っ張ることしかできないのである。

　足を引っ張るぐらいなら、彼の意に沿って撤退した方が良い。そう考えたのだ。

「さてと、俺はまだまだ死ぬ気はねぇぞ。もっと楽しませてくれるんだろ？」

ーＧＡＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯ！！

　森林に獣の咆哮が響き渡った。

　大地を駆け、虎の爪がタイタスに振るわれた。

　それを済んでのところで回避したタイタス。

　そして返しの刃を獅子の頭に突き立てる。

「食らいやがれ！！牙突！！」

　放ったのは槍術：牙突。

　凄まじく速い一突き、ありとあらゆるものを貫くそれは、合成獣の喉元に風穴を開けた。

「クソッ、死なねぇのか」

　だがしかし、合成獣が斃れることはなかった。

　不死者とは生物ではない。それこそ頭を潰すか胴を両断しない限りは、活動を停止しないのだ。

「だったらこれはどうだ」

　突撃してきた、合成獣。

　再び振り下ろされた爪を回避し、樹木を壁にして跳躍したタイタス。

　そのまま横方向に回転し、再び”技”を放つ。

「両断してやりゃあッ！！大車輪！！」

　槍術：大車輪。横方向の回転を加速させ、凄まじいまでの破壊力を生み出す槍術中位の技である。

　まさに暴力、そんな技が合成獣を両断するべく振るわれようとしていた。

　だが、

「ッ！！やべッ！！」

　その一撃は、背に生えていた三本の腕によって受け止められてしまう。

　では残りの一本は？

「チッ！！まずいな」

　その残りの一本は、中指を突き立て、長く強靭な爪をタイタスの体に突き立てようとしていた。

　タイタスは必死にもがくが、腕をがっしりと掴まれて、身動きが取れない。

　もはやタイタスに逆転の術は残されていなかった。

ーＧＡＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯ！！

　合成獣が、勝ち鬨のような咆哮を上げた。

　そして、その鋭利な爪をタイタスの体に突き立てる。

　否、突き立てようとした。

　そこにタイタスの体がなかったのだ。

　仕留めそこなった。合成獣がそれに気づいたときにはもう遅かった。

　いまその獣の目の前に、殺すべき標的、タイタスがいたのだから。

「っと、大丈夫ですか？」

「俺は大丈夫だが、お前がどうしてここにいるんだ？」

　そのタイタスの目線は合成獣ではなく、いつの間にかやってきていた獣人のほうに向いていた。

「やはり仇は討たないと。仲間たちに見せる顔がなくなってしまいます」

「なるほどな。じゃあ、共同戦線と行こうか」

　その少年、アルバがうなずく。

　その目に不安や怯えは一切ない、ただただ真っすぐに合成獣のほうを見つめていた。

あとリトマの空Nって面白いですね。

誰か開拓してください。