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－５－

　……。

　…………。

　………………。

　ヒバリさんの声が響いてから、一分弱だろうか。

　緊迫した空気が流れる中、勝ち誇ったようなヒバリさんの笑みが、徐々に歪んでいく。

　なにも……起こらなかった。

「ど……どうしたの!?　早く、出てきなさい！」

　焦りをありありと浮かべた顔で、指を何度もパチンパチンと鳴らすヒバリさんの声。

　でもそれに応えてなにかが出てくるような気配は、いくら経ってもまったくなかった。

「どうしました？」

　余裕の表情で落ち着いた声を向けたのは、所長さんのほうだった。

「そうそう、言い忘れていましたが、外で待機していた部隊なら制圧しましたよ」

　ニヤリ。

　微笑みを浮かべながら、所長さんはきっぱりとそう言い放った。

　ドアの外には、警察官によって取り押さえられた外国人たちの姿が見える。

　小屋の中に突撃してきた警察官が少なめだったのは、外に回る部隊と二手に分かれたからだったようだ。

「な……っ!?」

　ヒバリさんは言葉を失う。

　隣の雷鳥さんも、表情に出さないよう懸命になっているみたいだけど、明らかに動揺しているのが見て取れた。

　これで本当に、終わりだろう。

　それにしても手際がよすぎる。

　ホトトギスがさらわれたという結論に至ってから、ぼくがヒバリさんの電話を受けてここに向かうまで、それほど長い時間がかかっていたわけではない。

　長く見積もったとしても、おそらく二～三時間程度ではないだろうか。

　それなのに警察官まで手配していたなんて。

「用意周到ですね、所長さん……。もしかして、最初から全部わかってたんじゃ……？」

　ふっふっふ。

　ぼくの言葉に、所長さんはただ笑い声を返すだけだった。

「さあ、今度こそ、観念しなさい」

「くっ……」

　小さくうめき声を発して、焦りの表情を隠そうともしないヒバリさん。

「もう終わり、ということだね……。ならば……」

「そうね、仕方がないわ」

　雷鳥さんの諦めたような声に、ヒバリさんも頷きを返す。

　本当に、これで終わりなんだ。

　そう安心しきっていた、そのときだった。

「動かないで！」

　突然、ヒバリさんが大声を張り上げる。

　その手に握られていたのは――。

「手榴弾!?」

　ぼくは思わず叫んでいた。

　一瞬にして緊張が辺りの空気を覆い尽くす。

「それも、特別製の広範囲型よ！　こっちの目的は、ホトトギスさんを殺すこと！　このまま心中したって構わないわ！　最終手段として指示されていたのよ！」

　そう言いながらも、ヒバリさんの顔には大量の汗が浮かび、その声は微かに震えていた。

　ヒバリさんとて、死ぬのは怖いのだ。

　当然だろう。

　過激派組織の上役からはそういう指示をされていたようだけど、それはあくまでも最終手段。

　当然ながら、そんな手を使うことなく任務を遂行するつもりで、この場に臨んだはずだ。

　ともあれ、すべての計画は阻止され、退路を断たれてしまった。

　だからヒバリさんも、それを望んでいるわけではない。

　それでもぼくたちは、動くに動けなかった。

　おそらくヒバリさんはまだ迷っている。

　とはいえ、最終手段を使わざるを得ない状況に追い込んだのは、紛れもなくぼくたちだ。

　ヒバリさんは右手で手榴弾を握り、左手の人差し指を手榴弾のピンにかけていた。

　下手に動けば、すぐにでもピンを引き抜き、手榴弾を投げつけてくるだろう。

　使命に忠実なヒバリさんの性格を考えれば、内心では迷っていても、完全にあとがない状況では任務を遂行する道を選ぶに違いない。

　汗が頬を伝って地面に落ちる。

　誰も、身動きが取れなかった。

　と、いきなりまばゆい光が、小屋の中すべてを照らし出す。

　…………っ!?

　まぶたに手をかざしながら、ぼくは反射的にその光の発生源へと目を向けていた。

　そこにあったのは――、

　全身から神々しいばかりの輝きを放つ、ホトトギスの姿だった。