リバーシブル・アース

第２章 デイリー・ライフ

－４－

「アトリ、大丈夫～ぅ？」

　ぼくたちの部署まで戻ると、ゆりかもめが飛びつかんばかりの勢いで心配顔を向けてくれた。

「うん、大丈夫だよ。ただの風邪だって。薬をもらって飲んできたから。……あっ、もちろん市販の薬だよ」

「は～、よかった～」

　その安堵は、ただの風邪だったことに対してなのか、もらったのが市販の薬だったことに対してなのか。

「ま、大丈夫だとは思ってたけど、よかったな」

　セキレイはそう言ってぼくの肩をポンポンと叩く。

　軽く話しかけているけど、医務室に行っているあいだ、ぼくの担当場所の確認も受け持ってくれていたはずのセキレイ。

　そんな様子をまったく見せないし、ましてや恩に着せようとする素振りなど微塵もない。

　ゆりかもめもセキレイも、やっぱり最高の同僚たちだと言えるだろう。

「でも、無理は禁物よ？　悪化するようなら、すぐに帰って休んでいいんだからね？」

「そうだね。体調が悪い状態で無理なんかして、重要な情報を見逃したり、普段なら起こさないミスを犯したり、といったことがあっても困るからね」

　ヒバリさんと雷鳥さんからも心配の言葉をかけられた。

　ふたりとも、休憩から戻ってきていたようだ。

　雷鳥さんの言葉はちょっと厳しい内容ではあったけど、ぼくのことを気遣ってくれているのは、その優しげな瞳からしっかりと伝わってきた。

「はい」

　ぼくは素直に答える。

「あっ、そうだ、ヒバリさん」

　伝える必要があるのかどうか判断に迷うところだけど、一応テルリンから受け取った言葉を伝えることにした。

「テルリンが、今度思いっきり抱きつかせてもらうから、覚悟しておくように、だそうです」

「……あ、あの人は、まったく……」

　ぼくの伝言を聞いて、ヒバリさんはこめかみをピクピクさせながら頭を抱えていた。

「あははは～！　ヒバリさん、テルリンに超絶気に入られちゃってますもんね～♪」

　面白い話題を得たとでも言わんばかりの明るい声で、ゆりかもめが茶々を入れる。

　だけど、

「あっ、ゆりかもめにも伝言。体調が悪くなくても、いつでも医務室に来てくれていいぞ、念入りに可愛がってやるからな、だってさ」

「ぎゃう～！　超絶危険を感じる～！　絶対お断りだよ～ぅ！」

　ぼくの伝言パート２によって、叫び声を上げることになるのだった。

　☆☆☆☆☆

　業務時間中はどうにか我慢していたのだけど、結局ぼくは体調がよくならず、残業なしですぐに帰らせてもらうことになった。

　事態はこう着状態が続いたまま。いまだにレベル２のサイレンが鳴り響いている。

　ぼく以外の四人は、このまま残業していくのだろう。

　休憩を挟んだヒバリさんや雷鳥さんは、今日も泊まり込みになるかもしれない。

　みんなに迷惑をかけるのは心苦しかったけど、体調の悪い状態では余計に迷惑をかけてしまう可能性もある。

　素直に帰宅する以外、ぼくに選択の余地はなかった。

　山道を歩いたことで体調が悪化したのか、頭がぼーっとしてはいたものの、ぼくはどうにかボロアパートまでたどり着くことができた。

　部署のドアの前に立ち、カギを取り出した、そのとき。

　ふらっ。

　微妙な浮遊感が襲いかかってきた。

　いや、ぼくは倒れかけてしまったのだ。

　でもぼくの体は、そのまま床までたどり着きはしなかった。

「ちょっと、大丈夫かや？」

　――この声は……。

　聞き覚えのある声に安堵したのか、ぼくの意識はそこで途切れてしまった。

　☆☆☆☆☆

　気づくとぼくは、布団で眠っていた。

「あれ、ぼく……」

「あっ、起きたかや？　今、おかゆができるから、待ってるだわさ」

　上半身を起こした音に気づいたのか、台所から声がかけられた。

　それは、ホトトギスだった。

　ホトトギスがぼくを部屋の中まで運んでくれたんだ。

　それに、おかゆまで作ってくれてるなんて。

　じーんと心が温かくなる。

　やがて、出来上がったおかゆを持って、ホトトギスがそばに寄ってくる。

「あ……ありがとう……」

「いえいえ。あっ、そのままそこにいていいだわさ」

　ちゃぶ台の横に移動するため起き上がろうとするぼくを、ホトトギスが声で制する。

「え、でも……」

　戸惑っているぼくの横にちょこんと座り、茶碗に盛ってくれたおかゆを左手に持ち、右手にはおかゆ用の木のスプーンを持つ。

　サラサラのおかゆをスプーンでひとさじすくうと、ホトトギスはそれを自分の口のほうへ。

　今まで何度も見ていた突拍子もない行動パターンから考えると、もしかしたら自分で食べちゃったりするかも。

　なんて、ある意味妙な期待を込めて眺めていたのだけど。

「ふーふーふー」

　ホトトギスはスプーンのおかゆに息を吹きかけ始める。

　そして、

「はい、あーん」

　と言いながら、ぼくの口の前にスプーンを差し出した。

「……あーん」

　言われるがまま口を開けると、ホトトギスはスプーンを優しくぼくの口の中へと進める。

　ぼくがスプーンをぱくっとくわえると、すかさずホトトギスはそのスプーンをゆっくりと、微かに上のほうへ引き抜いていく。

　口の中には、ほどよい塩味が絶妙なおかゆだけが残された。

　今まで会っていたホトトギスのイメージから、どう考えても料理なんてしなさそうで、したらしたで、すごい味だったり黒コゲだったりとかしそう、なんて思っていたのに。

　それはとても失礼な想像だったようだ。

　食べさせてもらったおかゆは、すごくまともな味だった。

　茶碗に盛られたおかゆをたいらげたぼくに、ホトトギスは優しく微笑みかけてくれた。

「大丈夫かや？　熱はないかや？」

　茶碗をちゃぶ台の上に置くと、ホトトギスはそっと顔を近づけてくる。

「あ……」

　こつん。

　ぼくのおでこと、ホトトギスのおでこが、ピッタリをくっついた。

「ん……少し熱があるみたいだわさ。ゆっくり休むのがいいだわよ」

「う……うん……」

　頭が激しくぼーっとなっていたのは、はたして熱のせいだけだったのだろうか。

　ともかくぼくは、言われたとおり再び布団をかぶり、素直に眠りに就いた。