＜春の特別寄稿＞ユーモア時代小説 月影兵馬事件帖

＜２＞噂(うわさ)

　その噂(うわさ)は兵馬が勤める町奉行所から出始めた。

「月影！　明日は非番らしいのう」

　珍しく上機嫌の内与力、狸穴(まみあな)が声をかけた。兵馬としては、何か不吉な感がしないでもない。というのも、毎度のことながら、狸穴には雷(かみなり)を落とされているからである。

「はっ！　　さようで。では、これにて…」

　ここは三十六計、逃げるが勝ち…と思った兵馬は、すぐさま立とうとした。

「いや、待てっ！　そう急(せ)かずとも、よいではないか」

「はっ！」

「実は、少しそなたに訊(たず)ねたき儀があっての…」

「どのようなことでございましょう？」

「そなた、お奉行が近々、たいそうなご出世をなされるという噂を耳にしてはおらぬかっ？」

「いや、そのようなことは…。初耳でございまする」

　兵馬は本当に知らなかったのである。

「そうか…。誰ぞがそう申しておったと聞き及ぶが…」

「狸穴さまは、そのお話を誰から？」

「んっ？　誰であったかの…」

　都合が悪くなった態で、狸穴の方から先に部屋を出ていった。兵馬は自分に関わりなかったことに、ひとまずは安堵(あんど)した。それにしても、その話を誰が…と考えながら、いつものように芸者のお駒のいる置き屋へと兵馬の足は向かった。内与力の狸穴がお奉行の後釜(あとがま)を…と考えを巡らせば、自ずと笑えるというものである。

「入るぞっ！」

「兵馬さまっ！」

　兵馬が置き屋の戸を開けた途端、飛び出してきたお駒は、歓びを露(あら)わにした。女主(おんなあるじ)のお芳は、お駒の毎度のはしゃぎように、困った子ねぇ～…と思いながらの隠し笑顔でお駒を見た。

「あらっ！　兵馬さま。ずいぶん、お見限りですこと…」

　お芳とすれば、嫌味の一つも出ようというものである。

「ははは…いや、勤めが忙(いそが)しくてなっ！」

　ここ最近、これといった事件もなく、忙しくないことは二人に知れ渡っている。そこはそれ、上手(うま)く躱(かわ)す方便で逃れる兵馬だったが、二人の追及は幸いなく、その後は支障なくいつもの時を過ごした。

「そういやこの前、狸穴さまからお声がかかったよね」

　しばらくして、兵馬の酌をするお駒に銚子を運んできたお芳が声を挟(はさ)んだ。

「若竹楼でしょ！？　そうなんですよ、兵馬さま…」

　若竹楼とは、この辺りでは有名な料亭だった。

「ほう！　狸穴さまがな…」

「お供を何人かお連れでしたけど…」

「奉行所の者か？　まあ、お前も飲めっ！」

　兵馬が猪口をお駒へ不愛想に差し出した。

「さあ、そこまでは…。あたしゃ、踊りとお酌で、すぐ帰りましたから…」

「そうか…。誰かのう？」

「あっ、そうだっ！　御番所風のお侍ではなかったような…」

「奉行所の人間ではなかったと申すか？」

「まっ！　感じ、飽くまでも感じですけどねぇ～。小難しい話をされてましたよ…。あたしにゃ、チンプンカンプン！」

「ははは…そらまあ、そうだろうがっ！　おっ！　いけねえ！　喜助が魚を届けてくれるのだった…」

　お駒が猪口の酒を飲み干したとき、兵馬の姿はすでに置き屋にはなかった。

「ったくっ！　兵馬さまときたら…」

　毎度のことだから、お駒も諄(くど)くは愚痴らない。この日は木戸に裏返った片草履は落ちていなかった。

「あらっ？　こんなところに印籠が…」

　お芳が兵馬が飲んでいた座布団の上の印籠に気づいた。

「ほほほ…やっぱり兵馬さまだっ！」

「ほんとだっ！　うっかりは治らないんだねぇ～。根付がついてるのに落とすかい？」

「兵馬さまだから落とされたんでしょ！」

　二人は賑(にぎ)やかに呵(わら)った。その頃、兵馬は屋敷へ戻ったところだった。通用門で喜助が首を長くして待っていた。

「旦那ぁ～！　生(い)きのいいのを持ってきやしたのに、生(なま)っちまいまさぁ～！」

「すまんのう、喜助！　これでも急いで帰って参ったのだが…」

「ほんとですかい？　なんか酒と姐さんのいい匂いがしますぜ…」

「うっ！　まあいいではないかっ！　何を持ってきてくれた。勝手口へ回れ…」

「それよか、旦那。ちと、小耳に挟んだんですがね…」

「何を挟んだんだ？　ははは…この懐紙(かいし)かっ！？」

　兵馬は懐に入れた懐紙をチラつかせた。

「ははは…ご冗談をっ！　相変わらず旦那は面白(おもしれ)ぇ～やっ！」

　そのとき、兵馬は印籠が腰にないことに気づいた。

「しまった！！」

「どうなすったんでっ？」

「いやなに…。印籠をなっ、お駒のところに…」

「ははは…加えて、そそっかしいやっ！」

「馬鹿野郎！　それより、話を聞こう！　勝手口のお粂(くめ)に魚を渡し、そのまま上がれっ！」

「へいっ！」

　喜助は返事をし、そそくさと勝手口へと回った。お粂とは、屋敷に長年、住まいする女中頭(じょちゅうがしら)である。

　喜助の詳しい話は、奉行が老中に出世する・・というものだった。

「んっな、馬鹿なっ！！」

　魘(うな)され、叫んだところで、兵馬は目覚めた。

「どうされたんです、兵馬さま！？」

　瞼(まぶた)を開けると、兵馬はお芳の置き屋にいた。つい飲み過ぎ、夢を見ていたのである。

「夢のヤツ、身共(みども)をからかいおって！　ははは…とんだ事件だったわっ！」

　お奉行が破格の出世をするという噂の犯人は、兵馬の夢だったのである。ただ、印籠だけは正夢で、兵馬が寝ていた座布団の上に鎮座していた。

　　　　　　　　　　　　　完