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精霊の森

「ここ一、二年で規模を拡大した教団だが、教主が不老不死の術を探しているらしい。こんな老いぼれのところに来ているのは、どこかで私なら知っていると言った者がいるらしい。いい迷惑じゃ」

　そこまで言うと、ヨハンナは茶を飲んだ。

「そうそう、話が逸れてしまったが、呪いを解く方法じゃったな」

「あ、はい！」

「私は術を知らない」

　その言葉に、クラウスとティアナはがっかりした。

　クラウスはハーラルトをにらんだ。

「知っているんじゃなかったのかよ！」

『知っているかもと言ったんだ！』

　言い争いを始めようとした二人をヨハンナが止めた。

「待て、私は知らないが、精霊王なら知っているはずじゃ。ハーラルト、最初から精霊王のところに訊きに行けばよいものを……昔のことは忘れているぞ」

『あいつらにとっては、数十年前のことは最近の事だ。まだ根に持っているはずだ』

　精霊王とハーラルトには何か確執があるようだ。

　だが、呪いを解く方法の手がかりが精霊王にあるとしたら、行くしかない。

「じいちゃん、オレたちは精霊王のもとに行くからな」

『ちっ、仕方がない……だが、あいつのところに着いたら、俺は隠れるぞ』

　妙な宣言をしたハーラルトは、煙のように消えた。

「まったく、ハーラルトは頑固なんじゃから……」

　ヨハンナが苦笑しながら言った。

「精霊王との間に何があったのか、訊いてもいいですか？」

　ティアナが心配そうにヨハンナに尋ねた。

「なに、それほど悪いことじゃない。精霊王の求婚をあいつが突っぱねて、私と一緒になっただけじゃよ」

　ヨハンナの笑い声が部屋に響いた。

　ヨハンナに地図を書いてもらい、クラウスとティアナは精霊王が棲む精霊の森へ出発した。

「精霊王って、どんな人だろうね」

「じいちゃんに求婚するんだから、ばあちゃんみたいな人かな」

　二人は道中、精霊王について想像を膨らませていた。

　途中、何度か魔獣たちに襲われた。

　いつも通り撃退していったが、ハーラルトがよくでしゃばった。

　精霊王のもとに行くのがそんなに嫌なのだろうか。

　八つ当たりするかのように、攻撃をしていった。

　そんなハーラルトの暴走を抑えつつ、地図に書かれた森の入り口までやってきた。

「この森だね」

　再度、地図を見て、合っていることを確認した。

　一歩、森に踏み込むと、空気が変わった。

　濃厚な酸素に包まれた。

　木々が鬱蒼と生い茂り、森というよりも樹海だった。

　道を進めど、風景が変わらない。

　木々だけがあった。

「なんか、同じ場所を歩いているみたい……」

　ティアナが弱々しく言うと、クラウスは頷いた。

「そうだね……」

　奥に進んでも、同じ風景が続く。

　本当に進んでいるかもわからなくなった頃、突然ハーラルトが出てきた。

『見てらんねぇな！精霊よ！俺だ。道を開いてくれ！！』

「ハーラルト、なんだよ急に……」

『精霊が警戒して、空間を歪めて、同じ場所を歩かせていたんだ』

　急に花の匂いが濃くなった。

　今まで続いていた木々が途切れ、切り開いた場所に出た。

『ここが、精霊王が棲む森の中心部だ』

　そこには小さな精霊たちがたくさんいた。

　うっすらと光を纏い、色とりどりの精霊たちがざわめいていた。

「ハーラルト様、お久しぶりです。精霊王がお待ちです」

　黄色い光を纏った精霊に先導され、奥にある建物へと向かった。