第3話 秘匿区域・エスパ＝スクレ ①
冷たい空気が肌を突き刺し、魔力石の青白い光が不気味に照らす秘匿区域のゲート前。
薄紫色の入口に弾かれてしまったノクターンが拳を固く握りしめ、激しくゲートを叩いていた。
ノクターンがゲートを叩くたびに薄紫の稲妻が走り、手に電流が流れてわずかに顔を歪めた。
「おい！これは一体どういうことだ！？」
鋭い瞳でセラフィウスを睨み、ゲートを叩く手がさらに強く握りしめられた。
「ノクス――！」
シエルが慌ててノクターンのもとへ駆けだした。
しかし、ゲートをくぐり抜けることができなかった――。
「出られない……？どうしてっ――！」
薄紫の壁に隔てられ、離れ離れになったシエルとノクターン。
その背後から低く穏やかな声が響いた。
「あぁ、これも伝え忘れていたのか……」
セラフィウスは頬に手をあて、面白がるような口調でノクターンを見据えた。
「この部屋にはね、特定の魔力を持つ者しか……入れないんだよ」
セラフィウスは妖しげに微笑み、愉しげな声をあげた。
(特定の、魔力……ですって！？)
その言葉にシエルの胸が強く高鳴った。
呼吸が早くなり、フードに隠した顔は焦りが浮かんだ。
(迂闊だった……フェリルが弾かれて、この男が現れた時点で警戒するべきだったのに……！)
ノクターンがいるから大丈夫――と安心しきってしまっていた自分に怒りが募る。
(今ので、私が”何らかの特別な力を持つ者”ってことを……この男に知られてしまった)
シエルは悔しげに唇をかみしめ、魔法杖を持つ手にギュッと力がこめられた。
「特定の魔力って……何のことだ！」
障壁の向こうからノクターンの低い怒号が響いた。
「うーん……文献を読む資格があるか、どうか……ってところかな。」
セラフィウスは曖昧な回答をして言葉を濁した。
「どうやら君は、この部屋に入る資格が無い――そう、判断されたようだね」
口元が弧を描きながら不気味に笑い、三日月のように目が細められる。
「それから、この部屋にはもう1つの仕掛けがあってね――読者が納得のいく答えを見つけるまで……出られないんだよ。」
シエルが深くため息をついてセラフィウスを見つめた。
「……なるほど。それで入ることのできた私が、何故か出られなくなっているわけ？」
セラフィウスが静かに頷き、言葉を紡いだ。
「その通りさ。部屋から出たいなら、この先にある文献を読む事をお勧めするよ」
シエルは警戒の眼差しをセラフィウスに向けて1歩後退った。
(ここから先は、この男と2人きり……もしも何かあったとき、私だけで制圧できるという保証は――できない。……どうしたらいいの？)
チラリと背後にいるノクターンへ目を向けた。
不安げに揺れる濃紺の瞳が、じっとシエルを見つめていた。
(不安なのは、私だけじゃない。ノクスも、1人になる私を心配してくれているんだ……)
少しだけ冷静になれたシエルは小さく微笑む。
(1人なら警戒を緩めなければいい。納得して帰ってきて、大丈夫だったよ――って安心させてあげよう)
シエルはノクターンと向き合って障壁越しにそっと手を重ねる。
「ここで待っていて……必ず、帰ってくるから。」
濃紺の瞳をまっすぐ見つめてシエルは力強く告げた。
「……気をつけろよ、シエル」
ノクターンが小さく呟く。
「必ず……必ず無事に、戻ってきてくれ……」
「うん、行ってきます。」
そっと微笑んだシエルがセラフィウスと向き合う。
「白き魔女の文献まで……案内して」
シエルの言葉にセラフィウスが静かに微笑み、ゆっくりと部屋の中を歩きだした。
一瞬だけ振り返ったシエルは胸元に輝く濃紺のブローチを強く握りしめ、深呼吸をして覚悟を決める。
先を歩くセラフィウスの後を追って部屋の中に姿を消した――。
