妖狐、主を救うため時を巻き戻す 下
趣味は創作小説投稿、さんっちです。ジャンルには広く浅く触れることが多いです。
これで完結です！和装って格好よくて良いですよねぇ。
ーーーおい
ーーーおい！
ーーー起きやがれ、この妖狐！！
耳元に入ってきた怒鳴り声で、俺は目を覚ました。いつものように獣姿で寝ていたってのに、知らない声が耳に入る。目の前にいるのは・・・真っ白なネズミ？
「ったく、無防備に寝やがって。昏睡の呪いを解くのに、どれだけ苦労したと思ってやがる！」
昏睡の呪い？それは、妖術の中でも使用が制限されている悪術・・・。って、あれ。宗治朗は？
「時間がねぇから端的に言うぞ。アイツらが動き出した、朝霧宗治朗を事故死に見せる計画がな」
「はぁ！？」
嘘だろ、あの馬車事故までまだ1カ月はあるのに！？ガバッと飛び起きれば、時計は既に朝9時を過ぎている。いつもなら、俺の散歩どころか朝食も終えている時間だってのに！扉を破ろうとした・・・が、何か強力な結界に跳ね返される。
「コイツは・・・妖術の1つ「結界」！？何でこんなところに・・・」
「あぁ、おそらくお前が睨んでた犯人が張ったヤツだな。コッチに入り込むのは簡単だが、出て行くのが妨げられた。窓も完全に塞がれちまってる」
くそっ、何故こんなにも早く手を打たれた？その前に、俺の正体を知らないはずのアイツらが、何故ここまで出来たんだ？まるで、俺たちが時戻しをしているのを知っているかのように・・・・・・。
というか、今更だけどこのネズミは何者だ？昏睡の呪いを解いた上に、俺たちの背景なんかも知っている。当然何も無いネズミじゃない、俺と同じ妖か？
「あー、一旦オレのことは置いとけ。それよりここから出る方法を考えろ、このままじゃテメェも主も破滅するだけだ」
まぁ、そうだけど・・・いや、言い合ってる場合じゃねぇ。結界も永久持続じゃない、攻撃していれば崩れるはず。ただ闇雲にしても効果がない、どこか綻びがあると聞いたことがある。
・・・・・・無論、それに勘づくのは、正当な妖だけ。俺なんかが、それを気付けるわけが・・・。
「おい、焦げ茶色の妖狐。何故お前は、この結界を破れないと考えている？」
急にネズミが尋ねてきた。心でも読んでるのかっていう早さで。
「結界は、完全な妖じゃねぇと崩せない。そして俺は人間と妖狐の血を持つ半端者、結界を破る力を持つには不足している」
「半端者だから不完全だって？馬鹿かお前」
なっ、何が分かる！お前に何が・・・そう言おうとした瞬間、ネズミは俺の鼻先に乗ってきた。
「やってもないのに決めてるのが馬鹿なんだよ。見せ物小屋の獣ってよぉ、馬鹿デカくて檻を突き破る力を持っているのに、何故奴らは檻の中に留まっていると思う？幼い頃の経験で“この檻は破れない”と思い混じまうからだよ。
お前も同じだ。ずっと“半端者”やら“完全な妖狐にはなれない”やら“完全な人間にはなれない”と言われ続けた挙げ句、お前もそうだと思い込んじまってるんだよ。それで構わないと思い、変わろうとしていない。
過去の考えは一旦捨てろ！本当に必要なモノ、救いたいモノだけ考えろ！」
本当に、必要なモノ・・・・・・。
救いたいモノ・・・・・・。
○
○
体中が痛み、血が流れ、呼吸が続かない。意識を保つのがやっとだ。
コゲが外に飛び出たと聞き、いそうな場所を手当たり次第に探していた。領地の山中まで足を踏み入れると、犬らしき影。きっとコゲだ！そう思い足を踏み込むと、何故か地面が踏めなかった。足下に広がっていたのは、深い谷。
妖術の1つ「幻影」、そう気付いたときには遅かった。谷の底まで、地滑りをして真っ逆さまに落ちた。足の骨を痛めたらしく、立ち上がることも出来ない。必死の思いで首を上げれば、上からクスクスと嗤う声。
ーーーオチタ、オチタ
ーーーアノ時ミタイニ、オチテッタ
ーーーヤッパリダッタ、ヤッパリ
幾つもの火の玉が、宙を漂っている。あれも、妖？朝霧家と繋がる組織では、見たことないけど。じっと火の玉を見ていると、コツンと石を投げられる。バラバラと、古びた縄も落とされてくる。
「ほら、早くするのよ！古びた橋が壊れて、事故死したように見せなさい！！
あの妖狐は閉じ込めておいてくれた？・・・・・・そう、良かったわ。大丈夫、兄上が死んだらアイツも死ぬ決まりらしいし。はーぁ、あんな野良犬が妖狐だったとはねぇ。もっと早く処分してれば、こんな手間かけなくて済んだのに」
この必死そうで、それでいて楽しそうな声は・・・・・・姿は見えなくても分かる。瑠姫奈・・・やはり彼女が、僕を事故死に見せかけて殺したのか。
でも、1度目とやり方が全く違う・・・まるで、急いで作ったように稚拙だ。それに、何で・・・コゲのことを知っているんだ？
「あんなに緻密に立てた馬車事故の計画を使わないのかですって？仕方ないでしょう。だって今の兄上は“時を巻き戻している”のよ。こちらの計画を既に知っているの、ならば違う方法で消すしかないでしょう？」
時を巻き戻している・・・何故瑠姫奈が、そんなことを知っている！？まさか、彼女も・・・！
「死んだ事故の1ヶ月前くらいなら、意外と警戒心薄いと思ってたけど。ここまで上手くいって良かったわ。お父様やお母様も口裏合わせてくれる予定だから、ここで多少粗くても平気よ。
どうしてそんなに消すのに必死かですって？だって私たちの幸せのために邪魔なんだもの。兄上さえいなければ、私たちの思い描く幸せになるの。良いように動いてくれる人に囲まれて、愛されて、何でも叶えられる！それ以上の幸せなんて無いの！
これで今度こそ、朝霧家は私たちの物！あなた達、妖集団もより繁栄するでしょうね」
継母も、そして父も。ずっと甘やかしていた彼女の味方。彼女だけの、味方。きっと何かしらの嘘で言いくるめられたのだろうけど・・・ブツンと、何かが頭の中で切れた。真っ白になった。家族に対する僕の努力や信頼が全て、崩れていく。
その言葉の直後、轟音を立てて落ちてきた、橋の残骸。そうだ、こんな感じで、全て崩れた。
こんな最期になるのなら、もっとコゲと話をすれば良かった。お前がいてくれて良かったと、お前を巻き込んでゴメンと。後悔なんて、今更意味ないけどさ。
ゴメン、もう意識が続かない。お前ともっと生きたかった。
・・・・・・そんな声を出す体力も無かった。僕はそっと、目を・・・・・・。
ドガッッッ！！バキィッッ！！
橋の残骸が、木っ端微塵に破壊されていく。谷底に吹き始めた強風。目の前に湧き出した、焦げ茶色の煙。10秒もしない内に現われたのは、焦げ茶色の毛並みを持った・・・強大な妖狐。僕の体の何倍も大きく、周辺を圧倒させるほどの妖力を醸し出している。谷の上にいる者を怯えさせるような遠吠え。
完全体の妖狐を見て、慌て出す火の玉たち。
「はぁ！！？嘘でしょ、アレって・・・」と、上から様子を見ている瑠姫奈。
そんな彼らなど見向きもせず、妖狐はゆっくり僕を見てくれた。強大で凶暴そうな見た目からは考えられないような、優しい瞳。
「・・・・・・コゲ」
こんなに強大な妖力があることも、こんなに大きい姿なんて知らない。でもコイツは間違いなく、僕の知っているコゲ。妖力で骨折を治してくれた後、見覚えのある人間姿になってくれた（尻尾や耳が以前より立派になっているけど）。僕が声を出そうとした瞬間、彼は僕を胸に抱き寄せてくる。
「宗治朗・・・宗治朗・・・！本当にゴメン、お前をこんな危険な目に遭わせて・・・。
でも今度こそ・・・今度こそ、俺はお前を守れた。もうこれ以上、アイツらの好きにはさせない！」
コゲはそのまま僕を抱きかかえると、数十メートルはある谷をひとっ飛びして、地面に足を付けた。距離をとっていく瑠姫奈に対し動くなと告げ、「朝霧家の屋敷前にて、両親とコイツらと共に座れ。逃げるな」と、鋭い視線と低い声で命令を下す。その威圧感を破れるわけもなく、妹は素直に言うとおりに動いた。
数分後には、コゲと協力していた妖組織によって、両親と妹は罪人のように腕を押さえられていた。ついでに妖集団も、すっかりお縄についている。彼らに対し、コゲは僕を引き寄せながら話す。
「朝霧家当主夫妻、そして朝霧瑠姫奈。お前達は朝霧宗治朗の暗殺を企て、殺人未遂の罪を犯した。さらには犯罪まがいの妖集団とも手を組むとは・・・人としても、妖狐としても見過ごせないな」
「お、お待ちを！瑠姫奈が申してたのです、宗治朗が将来朝霧家を破滅させると・・・だから、最悪なことになる前に手を打つべきだと！」
まさか、そんな作り話を真に受けたのか・・・。ここまで来ると呆れてくる。
「ほう？つまりお前らは、自らを無罪だと主張するのか？人を殺そうとしておきながらか」
「そして朝霧瑠姫奈、テメェは黄泉の許可証なく、妖術「時戻し」を決行しやがったな。不正な妖術を感知したから、こちとら現場に来たんだが・・・あまりにも私欲にまみれた魂胆だな。オマケにそっちの集団も、大量の禁止妖術使いやがって・・・。使用人は洗脳するわ、関係者は買収しようとするわ、おぞましいぞ」
コゲの懐から出てきたハツカネズミが、飛び出したと思えばクルリと1回転する。黄泉の入り口で見た、黄泉の門番の姿になった。
「という訳で、お前ら3人はこれから連行な。まぁ相応の罰受けると覚悟しとけよ」
「ま、待て！私たちは無関係だ、私と妻は何もしていない！そして私は朝霧家当主！ここで連れて行かれれば、朝霧家はおじゃんだ！家の繋がりがある妖組織にも悪影響が出る。そもそも後ろ盾のない狐が、我々に口を出すな！！」
何だよ、こんなところで当主気取りか？悪事に手を染めた時点で、もう終わりだって言うのに。それに、コゲに対してそんな口をするなんて・・・。コゲが言い返そうとしていたところを、スッと抑えて僕が前に出る。
「父・・・いや、朝霧家元当主。もはや貴方には当主を名乗る権威はありません。いい加減自らの非を認め、自らの立場を弁えてください。この妖狐への侮辱は、朝霧家の嫡男である僕が許しません。全ての責任を持って、この家を継ぎましょう」
「ば、バカ言うな！お前ごときがそのような振る舞いをするとは、身の程知らずだな！」
あぁそうだ、父は継母と妹を甘やかしたんじゃない。依存したんだ。だから次第に彼女たちの優先に考え、僕のことは腫れ物扱い。こんなにも無様な扱いをされてきたのに、今までの僕は黙認していた。もう彼らに救いを与える気になんてなれない、そして許しもしない。
「身の程知らずはこちらの言葉だ、罪人ども。今からお前達を朝霧家から廃嫡とする。罪を認めろ、相応の罰を受けろ」
それだけ言えば、もう奴らは何も言わなかった。もはや全てを失った抜け殻のような体を、組織によって引きずられていく。これで、ようやく終わったんだ。ふぅと大きく息を吐くと、ガバッとコゲが飛びついてくる。嬉しそうに動く尻尾しか見えないから、どうした、コゲ？と声をかける。
「宗治朗、お前スッゲぇ格好良かったぞ！」
先程までと打って変わり、飼い犬のように目を輝かせている。その様子が何だか可笑しくて、微笑ましくて、ようやく心から笑えた気がした。
「これから・・・もっと、一緒にいられるな」
そう言って額を合わせれば、生きている証の熱を感じられる。不思議と目からは、じわりと涙が浮かんでくる。でも、嬉しいから・・・それは真実だから、な。
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朝霧宗治朗が朝霧家当主になってから半年。領地内にて、小さな和婚が開かれることになった。唯一婚約者の親族で呼ばれた宗治朗の叔父が、会場にやって来る。
「いやぁ、都からだとなかなか長い道だな。お披露目には間に合ったかな？」
「長旅お疲れ様です、お義父さん」
「ははっ、正確にはちょっと違うけどね、孤月君」
そう言って一礼した孤月・・・もといコゲは、真っ黒な袴に身を包んでいる。焦げ茶色の耳や尻尾の邪魔にならぬよう、少し加工が入った袴のようだ。
「いやぁ、まさか甥っ子が妖狐と婚約したのは驚いたよ。でもあの子は、自分を押し殺してばかりだったから。自分で選んだ人と結ばれてくれて、本当に良かった良かった」
2人の婚約に、叔父は快く喜んでくれたことにホッとした。そう話している内に、もう1人の主役が登場する。コゲとは真逆の真白な衣に身を包む宗治朗だ。どうですか、宗治朗様も綺麗でしょ！と、妖組織に所属する妖が笑顔で自慢してきた。叔父は「おぉ！」と歓声を上げ、コゲもすっかり尻尾を大きく振って喜んでいる。あまりに褒められすぎて、宗治朗はすっかり顔を赤らめていた。
「さて、そろそろ式と参りましょうか。孤月様、宗治朗様！」
式を進める係の妖が、ニコニコと2人を案内する。叔父もそそくさ後ろへ向かい、主役の2人に花を持たせる準備をしてくれる。
「それじゃあ、行こうか孤月」
「・・・・・・宗治朗、俺のことは今まで通りコゲって呼べよ。そう言うんなら、俺もこれから敬語で話すぞ？」
「アハハ、ゴメンゴメン。行こうか、コゲ」
いつも通り呼ばれて嬉しそうなコゲは、いつも通り彼の手を取り、式会場へと歩んでいく。
そんな式場近くの木の上にいるのは、ホッとした様子になる、真っ白なハツカネズミ。
次に黄泉入り口に来るまで、幸せにな。そんな思いで、彼らの式を見守っていたのだった。
fin.
読んでいただきありがとうございます！
楽しんでいただければ幸いです。
次回作はもうちょっとお待ちを。おそらくメイドの娘が主人公になるかと思われます。
