忘却の初恋

３．あの時のごめんを君に

　彼は、霧の向こうから現れた。

　学ランのボタンをいくつか外し、シャツの裾を出したまま、ズボンのベルトはやたらと低い位置。どこからどう見ても、先生が眉をひそめそうな典型的“ちょっとヤンチャ”な中学生スタイル。

　――でも、根は真面目な男の子だった……はず。

　久美の記憶の中にいた、羽鳥悠真。

　彼が、中学生の姿で目の前を歩いていた。

　人気のない裏路地を、ひとり。

　ポケットに手を突っ込み、時おり小石を蹴りながら。

　「……あの歩き方、昔は恐かったんだよなぁ」

　久美は物陰に身を隠しながら、そっと後を追った。

　ストーカーのようで我ながらどうかと思ったが、夢だから許してほしい。なにより、目が離せなかった。

　坂道を下りきった先に、小さな公園があった。

　滑り台とブランコ、それからサビの浮いた鉄棒。ベンチが二つ並んでいて、街灯の下に小さな影がうごめいていた。

　男の子が三人。中学生だろうか。

　そのうちのひとりが、泣きそうな顔の小柄な少年の胸ぐらを掴んでいた。

「おまえさー、昨日も逃げたろ」

「わ、わかんない……おれ、やってないって……！」

「うっせぇんだよ」

　そのときだった。

　バサッ、と羽鳥悠真が彼らの前に割り込んだ。

「やめろよ」

　その声は低く、でもはっきりとしていた。

　一瞬、いじめっ子たちが動きを止める。

「は？　なにおまえ」

「関係ないだろ、羽鳥」

「関係ある。俺、そういうの嫌いなんだ」

　彼の背中が、すっと伸びた。

　その姿は、ひとつ前の時代の子供たちとはまるで違っていた。

　にらみ合いの末、少年たちは舌打ちしながら立ち去っていく。残された小柄な少年が、ぼそりと「ありがとう……」とつぶやくと、羽鳥は照れたように鼻をこすった。

「気にすんな」

　そんなやりとりを、久美は少し離れたところからじっと見つめていた。

　――やっぱり、優しい子だったんだ。

　彼がベンチに腰を下ろすのを見て、久美はそっと近づいた。

　手に持っていた紙袋を差し出す。

「はい。ご褒美」

「……は？」

　不審そうに睨まれる。そりゃそうだ。

「たい焼き。おばちゃんからもらったやつ。チョコが入ってたら”当たり”だよ」

「チョコ？　たい焼きに……？」

「そう。チョコだったら当たりって、私が昔勝手に決めてたの」

　わけのわからない理屈に戸惑いながらも、彼は受け取って袋を覗き込んだ。

　そして、ふと小さく笑った。

「変な人だな、おばさん」

「よく言われる」

　並んで座ったベンチは、少し冷たかったけれど、不思議と居心地がよかった。

　この空気も、言葉も、きっと夢の中だけの特別なものだと、どこかで分かっていた。

　そこへ――また現れる、別の少年たち。

　今度は楽しそうな笑い声が聞こえる。

　彼らが蹴り飛ばして遊んでいるのは、小さなぬいぐるみだった。

　久美の視線が、そのぬいぐるみに釘付けになる。

　薄茶色のくまのぬいぐるみ。

　――見覚えがあった。

「ちょっ……それ……」

　羽鳥が立ち上がり、無言でぬいぐるみを拾い上げて、優しく泥を払う。

　その瞬間、忘れていた記憶がフラッシュバックした。

　誕生日にお姉ちゃんがくれた、大き目なストラップぬいぐるみ。

　学校帰りに落としちゃって、必死で探して、探して、

　泥、泣き声――そして。

「それ、返してよっ！！」

　公園の入り口に、中学生の久美が立っていた。

　涙と怒りで顔をぐしゃぐしゃにして、彼に詰め寄る。

　蹴り飛ばして遊んでいた少年たちはもうどこかへ行ってしまった。

「どうしてそんなこと……返して！！」

「ち、違う……お前が落としてたから、拾って――」

　パァンッ！

　乾いた音が、空気を裂いた。

　学ランの彼が、驚いたような顔で、頬を押さえた。

　そこには、確かに久美自身がいた。あの頃の、自分。泣いて、誤解して、怒りや悲しみでぐちゃぐちゃになった気持ちを、ただただぶつけてしまった少女。

　彼の手からぬいぐるみをむしり取って走り去っていく。

　彼は何も言えなくなったまま立ち尽くしている。

　久美はベンチから立ち上がって、そっと彼の背後に回った。

　そして、やさしく抱きしめた。

　「……ごめんね。あのとき、ありがとう」

　彼の肩が、すこしだけ震えていた。