第87話 ぷっちょん
神歴１０１２年５月１５日――レクの町、第３区。
午後５時１分――第３区、中央メインストリート。
それは、運命の出会いだった。
つぶらな瞳、もふもふの肌、手のひらサイズの小さな体躯。
そして――。
「ぷぅぷぅ」
「可愛いーっ！！」
アリスは神速で、その生物を捕獲した。
と。
「可愛い！ 可愛い！ 可愛いーっ！！」
興奮気味に自らの語彙力のなさを白日の下にさらすと、アリスは捕獲したばかりのその生き物にさっそくほおずりした。
心地の良い感触が、彼女を楽園へといざなう。
アリスは隣を歩くルナに向かって、
「ルナ、見て－！ 可愛いを捕まえた！！」
「見たことない生き物ですね。リスにほんの少しだけ似ていますが……」
確かに。
言われてみると、リスに少し似ている。
が、やはり一目でリスではないと分かる。
リスよりも、もっと『もふもふ』している。
もふもふ感が強い。
そして何より――。
「ぷぅぷぅ」
ぷぅぷぅと鳴く。
これが、なんとも言えず可愛かった。
アリスは――レプがタンタンをそうしていたように――その小動物をちょこんと頭に乗せた。
なんとも言えない、心地の良い重量感が、彼女を幸せの極致へと連れていく。
アリスは、夢見心地にニンマリと笑った。
それを見たルナが、あきれたように言う。
「なに子供みたいなことやってるんですか。そんな生き物かまってないで、早くリアさんたちのところに戻りますよ。もうだいぶ待たせてしまっています」
ブレナたちのお土産を買いに、二人で近くの饅頭屋（肉まんを三つ買った）に立ち寄ったのが今から十五分前。
肉まんを買うか、餡まんを買うかで十分以上悩んでしまったため――つまりは一足先に中央広場へと向かったリアたちを、だいぶ待たせてしまった計算になる。
状況的に、急がねばならないのはアリスとて百も承知だったが、でも彼女にはその貴重な時間を使ってでも、ルナに宣言しなければならない大事があった。
アリスは急かすルナの手を取り、彼女の動きを止めると、決意を込めた口調で力強く言い放った。
「ルナ、あたしこのコ飼う！ ペットにする！ 今日からずっと一緒っ！」
「…………え？」
ルナの表情が、分かりやすく固まる。
彼女はその後数秒間、道端の石像よろしく硬直すると、やがてハッと我に返って、
「マジですか？ マジに言ってます？ ホントにそのコ飼うんですか？ なんの動物かも分からないのに？」
「うん、飼う！ なんの動物か分からないけど、飼う！ とにかく飼う！！」
「……そんな、両目に星を宿して言われても。レプのときも思いましたけど、生き物飼うって大変ですよ？ ただでさえ、わたしたちは世界を旅する身の上なんだから」
「うん、分かってる。分かってるけど、もう飼うって決めたの。これから、あたしとぷっちょんは一心同体。生まれたときは違えど、死ぬときは一緒なんだからっ」
「なにどこぞの義兄弟みたいなこと言ってるんですか。ブレナさんが前に話してくれた『三国志』とかいう物語の影響めちゃ受けてるじゃないですか。てゆーか、さりげに『ぷっちょん』って。まさかそのコの名前じゃないですよね？」
「このコの名前だけど？ 可愛いでしょ。今さっき、思いついたんだー」
「いやダサくないですか！？ めちゃダサい名前じゃないですか！」
「ぐなあー、ダサくなんてないー！ 可愛いー！ じゃあ、ルナだったらどんな名前つけるのよー！」
思ってもみなかった反応に。
アリスはムキになって、ルナの言葉に噛みついた。
と、受けたルナが、
「わたし……だったら？ ああ……そう、ですね……」
そう言って、右手をあごの先に潜らせ、黙考する。
沈黙は、だが数秒。
短い沈黙を経て、そうしてルナはどうだと言わんばかりにその名を告げた。
両目をキラリと光らせ、これ以上はないほどのドヤ顔で。
「アレクサンドリア、略して『アレク』とか？」
「なんだそのイカつい名前っ！ ぜんぜん可愛くないー！！」
全然可愛くなかった。
ビックリするほど可愛くなかった。
略されても、まったくもって可愛くなかった。
「な、なんでですか！？ カッコいいじゃないですか！ 可愛いより、カッコいいほうが良いに決まってます！ アリスさんはネーミングセンスが子供じみてますよ！」
「こど……！？ じゃ、じゃあ、リアさんとセーナさんにどっちが良いか訊いてみようよー！」
「いいですよ。でもアリスさんのネーミングセンスが幼稚すぎて馬鹿にされても、わたしは責任持ちませんからね」
――五分後。
「ぷっちょん」
「ぷっちょん」
「即答！？ な、なんでですか！？ ぷっちょんですよ！？ めちゃダサいじゃないですか！ ぜったい、わたしがつけたアレクサンドリアのほうがクールですよ！」
ルナが納得できないとばかりに食いつく。
駆け足で待ち合わせの中央広場まで向かったアリスたちは、その場所にたどり着くなり、待っていたリアとセーナにくだんの問いを投げかけたのだが、二人からの答えは思いのほか高速で返ってきた。
アリスが望む、パーフェクトな形として。
「アレクサンドリアはないわー。びっくりするほどないわー」
「アレクサンドリア、ってなんか響きが怖いんだけど。てゆーか、どっからその名前出てきたの？」
「ど、どこからって……その、語感、とか……？ カッコいい、かなって……」
言いながら、でも途中からルナの声がだんだんと露骨に小さくなっていく。最後のほうは、ほとんど聞き取れないくらいの小声になっていた。
アリスは勝利を確信した。
「ふっふっふ」
「うわ、ムカつく！ その顔、ムカつく！！」
くわっ、とルナ。
どうやら、自然とそんな（ムカつく）笑みを浮かべていたらしい。
アリスは、言った。
その笑みを浮かべたまま、勝ち誇ったように。
「じゃあ、レプも退屈そうにしてるし、そろそろ宿に戻ろっか」
「戻る！ レプは早く戻ってチロと遊ぶ！」
「だね。いっぱい遊んだし。リアじゃないけど、さすがにブレナに悪いもんね」
「ルナ、行くよ。くだらないことでしょげてないでさ」
「しょげてません！ 別になんとも思ってないです！ 思ってないですからね！！」
後方で響く、ルナの言い訳が心地よく背中を叩く。
アリスは早歩きで、宿へと向かった。頭の上の、新たな『家族』と共に。
新しい町での新たな夕日が、これ以上ないほどアリスの心を高揚させる。
◇ ◆ ◇
同日、午後５時３分――宿屋２階、客室。
それを見るなり、ブレナは両目を瞬かせた。
「……トッド、おまえ……なに描いてんだ？」
「変わった絵だね。ヘタウマな感じ？ でも、トッドはまだ五歳だから、単純に下手なだけか」
下手。
チロの言うように、それは下手くそな絵ではあった。
ただ、真っ白な大きな紙に、たくさんの色のクレヨンを使って、見ようによっては幾何学的とも見えるような、なんとも言えない不思議なその絵には、なぜかは分からないがゾッと背筋を凍らせる不気味さがあった。
「なんか紋様みたいにも、怪物みたいにも見えるね」
「怪物？ そんなふうに見えるか？ ああ……でも、そうだな。視点を変えたら確かにそんなふうにも……」
見えないこともない。
いずれ、ブレナは気味が悪くなって、トッドの右肩に軽く左手を置いた。
そのまま、言う。
「おい、トッド。お絵描きの時間はそろそろ終わりだ。もう夕方だが、メシの前に軽く昼寝でも……」
「…………」
返事がない。
よほど夢中になって描いているのだろう。手を休めることなく、一心不乱に（でもなぜか表情は虚ろげ）創作作業に没頭している。
ブレナはその作業をやめさせようと、左手に少しだけ力を加えた。
が。
「…………ッ！？」
動かない。
否、動かせない。
レプくらいの年の子でも、容易に動かせる程度の力を込めたのに、一ミリたりとも動かせない。
動かせなかった。
「ブレナ、邪魔したら可哀想だよ。そのうち飽きてやめるだろうから、今はそのまま描かせてあげたら？」
「…………ああ、そうだな。そうするか」
チロの言葉に頷き、トッドの肩から手を離す。
ブレナは、窓の外を見やった。
（……考えすぎか。自分で思っていたよりも、力を加減しすぎただけだよな……）
このときは、そうして自分を無理矢理に納得させた。
が、直感というのは思いのほか、精度の高い機能である。
のちになって、彼はそのことを痛烈に理解する。
阿鼻叫喚の、地獄絵図の中で。
わずかに生じた不穏の風が、ブレナの心を冷たく吹き抜ける。
