第84話 クライマックスへの初動
神歴１０１２年５月１３日――ミレーニア大陸中部、首都ガルメシア。
午前５時３８分――ガルメシア城、地下牢。
「ジャックー、起きてるー？」
突如として響いた無遠慮な声が、穏やかだった眠りを一刀のもとに斬り捨てる。
ジャックは、起き上がると同時に両目をひんむき、
「起きてるわけがなかろう！ 今、何時だと思ってる！？ 毎度毎度、いくらなんでも朝食が早すぎだ！！」
「……起きてるじゃない。まあいいわ。これ、ここに置いとくから。ちゃんと残さず食べなさいよ。て、毎回ムカつくくらいキレイに残さず平らげてるけど」
そう言って、女――リベカが鉄格子越しに、持ってきた料理をジャックの前に差し出す。
置かれたそれらに視線を落とすと、彼は細く長い息を落とした。
「なによ。献立が気に入らないの？ 言っとくけどね、これナミ様が作ったのよ？」
「なに！？ この料理は、ナミが作ったのか！？」
「今回だけじゃないわよ。基本、あたしたちの料理は全部ナミ様が作ってる。あたし料理作れないし、妹はまだ子供だし。消去法的に、ナミ様しか作る人いないってのが理由なんだけど」
「…………」
「まあ、この城に住んでるの、ナミ様含めても三人だけだし……ああ、今はあんたもいるから四人か。どのみちたいした量じゃないから手間にはならない、ってナミ様は言ってるけど、感謝はしなさいよ？ 捕虜のあんたにも、あたしたちと同じメニュー出してるんだから。ちなみにナミ様の手料理を食べてるなんて、そんなこともしミレーニアの国民に知られたら、嫉妬で呪い殺されるレベルだからね」
「……ナミは、ミレーニアの民に慕われているのか？」
「当たり前じゃない。正直、慕われてるなんて言葉じゃ片づけられないほど、この大陸の住人はみんなナミ様を敬愛してる。老若男女、ナミ様を嫌いな人間なんて一人もいないわ」
「一人も？ 貴様、テキトーなことを言うなよ？ そんなことはありえない。ナギ様にだって、それなりの数のアンチはいる。全ての者に慕われることなど不可能だ」
「……まあ、一人もって言うのは確かに言い過ぎたけど……でもほとんどいないってのは事実。少なくても、あたしは出会ったことないわね。嘘じゃないってのは、この大陸を旅してまわれば、すぐに分かるわ」
「…………」
ジャックは黙し、そうして目の前の料理を一口口に運んだ。
旨い。
相変わらず、とんでもなく旨い。
高級食材を使っているわけではなさそうに見えるのに、信じられないくらいの美味だった。
ジャックは、あっという間に食器を空にした。
「……いや早くない？ あんた、いつもそんなに早く食べてたの？ ちゃんと噛んで食べてる？」
「……当たり前だ。噛まずに飲み込むはずがなかろう。ただ……」
言いかけ、だが中途で口をつぐむ。
旨すぎて箸が止まらなかった、などとは口が裂けても言えない。
敵陣営の、ましてやそのトップが作った料理に舌鼓を打つなど、あってはならない恥辱だ。
ジャックは賛辞の言葉を飲み込み、代わりに、
「……ごちそうさま」
「はいはい。一応、ナミ様に伝えておくわ」
「つ、伝えんでいい！ いらん気づかいだ！ そんなことよりも……」
まくし立てるように言って、その箇所で一拍ためる。
そのまま、気持ちを切り替えるように一息吐くと、ジャックは声のトーンを若干と落として言った。
「私に人質の価値などないと分かったはずだ。いつまで拘束している。さっさと処刑したらどうだ？」
「あんた、人質の価値ないの？」
驚いたように、リベカが両目を丸くする。
白々しい真似を、とジャックは鼻を鳴らした。
「だからそれが分かったはずだろうと言っている。あれからだいぶ日も経つ。何かしらの交渉を、すでに神都にいるナギ様やギルバード様としたのではないのか？」
「知らない。してないんじゃない？ ギルティスに使者を送ったとか、別にそんな話ナミ様してなかったし。そんな雰囲気もなかったけど？」
リベカが、かんたんに言う。
今度はジャックが、両目を見開く番だった。
「……馬鹿な。ならばなぜ、私を捕らえた？ ナミはいったい、何を考えている？」
「さあねー。何かしら考えがあるんだろうけど、あたしは聞いてない。いずれ分かるんじゃない？ ま、気長に待ってなさいよ。たまには話し相手に来てあげるからさ。あたしが暇なときに。あたしの暇つぶしに」
「…………っ」
気軽に言って、気軽に去る。
食べ終えた食器も消え、文字どおり、石畳の牢獄にはジャック一人が残された。
彼は、思考の世界に旅立った。
ナミはいったい、何を考えている？
否、それ以前に考えなければならない不思議がある。
ジャックは『初日』に感じた疑問を、再び脳内に浮かべた。
――自分はいったい、どうやってこの城に運ばれてきたのか？
この『ガルメシア城』がある、首都ガルメシアはミレーニア大陸の中央に存在している。
ミレーニアの最東部、港町ハーサイドからこの地までの距離はおよそ千キロ。
その間、大きな山をふたつ超えねばならない。平坦の道だとしても、相当の日数がかかるはずなのに、自分は半日とかからずこの地まで運ばれた。
否。
半日間、気を失っていて――意識を取り戻したときは、すでにこの城のこの牢獄の中にいたのである。
つまりは極端な話、一瞬で移動してきたという可能性さえありうるのだ。
馬鹿げた妄想だと分かってはいても、なぜだかジャックはその可能性を否定できずにいた。
それだけ、この超速移動は摩訶不思議の塊なのである。
（……そもそも、私は誰にやられた？ あの野グソ女では絶対にない。ではナミか？ 否、それもおそらくは違う……）
根拠はないが、なぜだかそう思える。
でも、だとしたらいったい誰に……。
複数の疑問が、同時に脳内にて入り乱れる。
ジャックは、ひたいを押さえて天井を仰いだ。
何もないはずのその場所から、不穏の雨が降り注ぐ……。
◇ ◆ ◇
同日、午前６時３分――ガルメシア城、ナミの寝室。
「ナミ様、朝食運んできました。ジャック、ごちそうさまって言ってましたよ」
聞こえてきた声に。
ナミは読んでいた小説を閉じ、顔を上げた。
見慣れた栗色の髪が視界に入る。
リベカ・アースタッド。
ナミは座っていた椅子から腰を上げると、彼女のほうへと視線を向けて、
「そうか、ご苦労だったな。それにしても、ようやく『ごちそうさま』か。そもそも世辞でも『旨かった』の一言くらい添えるのが礼儀ではないのか？ 腕によりをかけて作ってやってるというのに、作ってやりがいのない男だな」
「あれでも、感謝はしてると思いますよ。でもあいつ、素直じゃないから。絶対内心美味しいとも思ってます。いつも残さず食べていることが、その証拠ですよ」
「だといいがな」
ため息混じりに応じ、それから視線をゆっくりと『もう一人』の部下へと移す。
いまだベッドの中でスヤスヤと夢見る、オッドアイ（右目が白、左目が黒）の幼い少女へと。
「ナミさまぁ～、もう食べられないよぉ～、でもデザートは別腹ぁ～、うしし……」
「リリー、寝言の時間は終わりだ。起きろ。朝食が冷めてしまうぞ」
「んあ！？ 朝ごはんーっ！ 食べるーっ！！」
がばっと。
冗談のような機敏さで、オッドアイの少女――リリーがベッドから跳ね起きる。
数秒前まで爆睡していた人間とは思えぬほど、すでに彼女の両目はバキバキに覚醒していた。
それを見たリベカが、あきれたように言う。
「もはやギャグの領域なんだけど、あんたのそれ。てゆーか、あんたまたナミ様の部屋で寝たの？ 迷惑だからやめなさい」
「別にかまわんよ。わたし一人で寝るには大きすぎるベッドだ。が、寝相の悪さだけは看過できんな。何度わたしの頭を蹴れば気がすむんだ？ わたしの頭はボールではないぞ」
「えーっ、ボクッちまたナミ様の頭蹴ってた？ 全然覚えてないや。三回くらい？」
「二十三回だ。三十回を超えたら、朝食をシイタケサンドにしていたところだ」
「わぁーっ、シイタケ嫌いーっ！ もう蹴らないから許してーっ！！」
本泣きしながら、そう言ってリリーが抱きついてくる。
ナミは彼女の頭を軽く撫でると、やれやれと一息吐いた。
と、そのタイミングでリベカの口が大事を告げる。
彼女は思い出したように薄紅色の唇を上下にひらくと、
「そう言えば、ナミ様にお伝えし忘れていたことがありました。今、思い出しました。いやマジで」
「……なんだ？」
「ノエル経由の情報で、なんかサラが一か月後の６月１０日にラドン村で一大イベントとやらを開くつもりらしいです。あたしたちやナミ様にも参加してほしいって」
一大イベンド？
どうせくだらない催しだろう。
が、とはいえ、無下に断るのも可哀想ではある。
ナミはこくりと頷き、言った。
「分かった。その日は何も予定がない。参加するとノエルに伝えろ」
「了解しました。朝食食べたらひとっ走り『ララクート』まで行ってきます。ついでに何かあいつらに伝えておくことありますか？」
「……ああ、そうだな」
二秒間だけ逡巡し、だがその後ナミはキッパリと彼女に伝言した。
伝えてもらうべき大事を、包み隠さずハッキリと。
「もし、あの男がいたら伝えてくれ。わたしは貴様に利用されるつもりは毛頭ないと。出ようとすることを隠さぬ杭を、わたしは絶対に見逃さない」
この世界の神は、たった一人。
まがい物が、その座につくことなど万にひとつもありえない。
ナミは胸中で、最後の言葉を強く落とした。
――おまえは砂漠の中に生まれたひとつの砂粒。身の程を知れっ。
