第51話 分からせる戦い
神歴１０１２年３月８日――ヴェサーニア大陸南東、キュラゲの森。
午前４時０７分。
長かった。
ブレナは安堵と虚脱が入り混じった、混沌の息を吐いた。
この森を訪れてから、ちょうど十時間。
まさかここまで時間が掛かろうとは――。
始まりは、十時間前にさかのぼる。
ナギとの話し合いを終え、ブレナが宿に戻ろうとラーム神殿を出ると、そこにはギルバードの姿が。
腕を組みながら、いつもと変わらぬ生真面目な表情を浮かべていた彼は、ブレナの姿を確認するなり、
「さっそくだが、十二眷属を一人退治してもらおうか」
「……は？」
ブレナは当然、目を丸くした。
が、その意味を彼が訊き返すよりも早く、ギルバードはたんたんと、まるでそれが周知の事実であるかの如く、
「ここから北西三十キロの位置に、キュラゲという森がある。その森にバルクという十二眷属が一人潜んでいる。そいつを退治してもらいたい。森までは私が運ぶ」
「いや待て待て待て。いくらなんでも言葉が足りなすぎるぞ？ それで納得すると思ってんのか？」
「納得しないのか？ なぜだ？ 私は嘘をついてはいないぞ？ 今の説明に不足があったとも思えん」
心の底から理解ができない、といった表情でギルバードが問い返す。
ブレナは、あきれたまなこで答えた。
「納得できないことは多々あるが――まず、そんな近くにいたならなぜ今まで放置してた？」
「そんな近くに来たのが今日だからだ。生き物は移動する、ということを貴様は知らんのか？ 奴は各地を転々としている。二日と同じ場所にいたことはない。聖堂騎士団を派遣しても、彼らがそこに到着した頃にはもう別の場所に移動しているのだ。神出鬼没。厄介な奴だが――だが、今回は『次元の旅路』の範囲内に入った。これ以上はない好機だ」
「…………」
そういうことか。
確かにそれは好機だ。が、ブレナにはまだ納得できない部分があった。
改めて、それを訊く。
「……で、そのバルクってのは森のどこら辺にいるんだ？」
「それは分からない。私のサーチで分かるのは、おおよその場所だ。森のどの辺りにいるかまでは分からない」
「……分からない、ねえ。ちなみに、おまえは一緒には来ないんだよな？」
「当然だ。ラーム神殿を空けるわけにはいかない。それに次元の旅路は一人用で、私のエネル総量でも一日二度の使用が限界。私とおまえの二人で出向けば、片道切符になってしまう」
「……それだと、どのみち俺は帰りは歩きじゃねーか」
徒歩確だ。
ブレナは鉛の息を落とした。
そのまま、細めた両目でさらに訊く。
「……まあ、それはいいとしてもだ。おまえ、あの森がどんだけ広いか、ちゃんと理解して言ってんか？」
「それほどの広さでもなかろう？ 半日も歩けば、西から東に抜けられる」
「広いじゃねーか！？ この世界は一次元じゃねーんだぞ！？ 道はあらゆる方向に伸びてんだ！ その広さの森の中を、俺一人で探して回れってのか！？」
「いや、探して回る必要はそれほどないだろう。デカい声で歌でも歌いながら歩いていれば、すぐに向こうのほうから見つけてくれるさ」
見つけてくれる。
ギルバードは気軽に言って、キュラゲの森へとブレナを運んだ。
それが、三月七日の午後六時七分の出来事である。
で、今は三月八日の午前四時七分。
確かに見つけてはくれた。
十時間近く（定期的にロックな歌をシャウトしながら）彷徨い歩いた末、ようやくと――。
「恐ろしくご機嫌だね。お兄さん、道にでも迷ったのかい？」
「…………」
「おっと、そんな怖い目で睨まないでくれ。ボクは決して怪しい者じゃないんだ」
怪しい者じゃない。
男がそう言って、軽く両肩をすくめてみせる。
何の変哲もない、どこにでもいそうな普通の青年だった。
黒髪、黒目という特徴を除いては。
否――。
ブレナは、笑った。
笑うしか、なかった。
「おや、何か可笑しいかい？ ひょっとして、この『黒髪黒目』を怪しんでいるのかな？ だったら、安心してくれ。これは染めたんだよ。ボクは黒という色が大好きでね。十二眷属だからじゃあ断じてない。人間――ボクは至って真面目な、普通の青年さ」
「いや、おまえは普通じゃないよ。普通じゃない。なかなかのレベルの異常者だ。気づいてなさそうだから一応教えといてやるけど――おまえが左手に持ってんの、それ人間の首だから」
「ん……？」
男が、文字どおり「ん？」とした表情で自らの左手を見やる。
年端もいかない少女の生首が握られた、その残虐極まる左手を――。
「ハハ、これは一本取られたね。ああ、まさに一本取られたってヤツだ」
空いた右手で自身のひたいをポンと叩いて、男が笑う。
反面、ブレナは表情から一切の笑みをかき消して、
「十二眷属、バルクだな」
「うん、そのとおり。ボクは十二眷属の、バルク・バル。いやあ、けれどもこれはうっかりだ。お兄さんに言われるまで、まったくもって気づかなかったよ。二日も前から握ったままだったなんて、ボクにしては珍しいケアレスミスだ。興奮してたのかな？」
とぼけた口調で言って、また笑う。
男――バルク・バルは、そうして腰もとの『ダブル』を抜いた。
「いやね、この子の首をこの短剣式のダブルで――ああ、これはボク専用のＡランクダブル『フロベール』なんだけど、コイツでね、この子の首を掻き切ってから、どうにも興奮がやまなくて――」
「おまえ専用のダブルなんて、この世界には存在しねえよ」
「…………え？」
一瞬。
それは本当に、一度のまばたきのあいだに始まり終わった。
ピュッ、という風を切る音を鳴らし、ブレナの身体が一瞬間でバルクの真横を突き抜ける。
真っ二つに切断された、自身の上半身がドサリと土の地面に落ちるまで――バルクはおそらく、何が起こったのか理解できなかったのだろう。彼の最後の表情は、滑稽なまでに間が抜けていた。
ブレナは、言った。
「おまえは知らなかっただろうから、冥途の土産に教えてといてやるよ。おまえらはもう、狩る立場から狩られる立場に変わってんだよ。一年前からな」
食物連鎖の頂点に立つのは、彼らではない。
それを分からせる戦いが、これから本格的に始まる。
ブレナは『グロリアス』を地面に突き立て、決意の息を吐いた。
胸もとのペンダントは、いまだ輝く『青』には至らない。
