第十八章 その一
「あゆみさま。ありがとうございます……」
あゆみの眼の前に、いつから居たのか判らないのだが一人の小さな見たことのない少女が立っていた。
少女は透き通るように色が白く、目は少し青みがかった大きな瞳を潤ませていた。
髪は長く軽くウェーブがかかっている、服は海藻を巻きつけたようなフリルのついた半透明で、耳や首には貝殻のようなアクセサリーをしていた。
「あなたは？」
「あゆみ様、この方は対馬の海の魔魅を司る『みその姫』です」
みそのは、こくりと頭を下げた。
「霊化！ どうして、魔魅の姫がこんな所にいるの？」
霊化は静かに目を閉じ話始めた。
「あれは、朽木に黒の大魔王の一団が押し寄せた時でございます……。あの時ちょうど、みその様も朽木におられたのです」
「朽木に？ なぜ？」
「あゆみ様は、朽木の蛇瀬をご存じでしょうか？」
「じゃぜ？ 知らない」
あゆみは興味深げに霊化を見た。
「朽木、今の吉田と呼ばれる地区の手前に吉田浜いうところがあります。今はだいぶ海岸線が下がっていますが、以前はもっと奥のほうまでも海が迫っていました。あ、このごろ峰町のファミリーパークという広場が作られているようですが、そこから海側に少し行ったところに瀬があるのです。潮が引くと姿を現わしますが、満ちている時は見えません。
そのため、昔から瀬のことを知らない船が乗り上げたり、ひっくり返ったりして事故にあったようです。
その瀬はむか～しから蛇瀬と呼ばれていろいろな話が伝えられているのです」
「へぇ～。それで、その蛇瀬とみその様とどんな関係があるの？」
「そうなんです」
急に、みそのが口を開き、話を続けた。
「大昔から、その瀬には白い大蛇が棲んでいて、毎年三月の三日になると村で一番若くて美しい娘を襲って食べるという話があり、村人たちはとても恐れていました。それで、私は時おりその大蛇に会い、村人を襲わないように話に来ていたのです。この大蛇は本当は心優しい蛇だったのですが、黒の大魔王に何度も憑依され、操られていたのです。
見かねた天仁法師様が祈祷に来られ、蛇瀬の向かい側の山のすそ野に白嶽神社を建てられ、霊峰である白嶽山のお力も借り大蛇の悪行を封印されたこともあります」
「天仁法師様がここにもいらっしゃたの？」
あゆみは嬉しそうに顔をほころばせた。
「はい。天仁法師様が入定されるまでは、この大蛇も大人しくしていたのですが、それから長い時間がたった時、また悪の魔王に憑依され暴れ出したのです。
そして、ちょうど悪の魔王が朽木の観音様を襲った時、大蛇も操られ大あばれして村人を襲ったりしていたので、それを止めるべく私も朽木にとどまっていたのです。
悪の魔王の力は凄まじく、朽木の村は大変な被害に遇いました。しかし、祈祷者や僧、修験者が中心になって朽木の観音様を守り、曽に移しました。
その時、朽木にいた魔魅達と共に私も追われるように曽に逃げたのです。そして、あの竹林に逃げ込み、そこからずっと出ることが出来ぬまま、私達は長い間あの森の中に縛られて生き続けてきたのです」
「そうだったの。蛇瀬の話は初めて聞きました。それで、その大蛇はどうなったの？」
「あゆみ様、朽木と曽の皆様が悪の大魔王を追い払った時、共に大蛇もまた天仁法師様が建てられた白嶽神社に封じ込められたと聞いております」
「みその様、ずいぶんと辛い目に遇いましたね……」
あゆみはぎゅっとみそのを抱きしめた。
「あゆみ様、ありがとうございます。こんな日が来るなんて……。ううう……。
これまで長い間、霊化や川童達が私をなぐさめに来てくれました。対馬の魔魅達は本当に優しい者達ばかり」
みそのが涙をぬぐいながら嬉しそうに笑うと、海藻のような服がひらひらゆれた。
「みその様、そろそろ参りましょうか？ 何百年ぶりに、豆酘や神崎の海の魔魅達のところへ帰りましょう」
霊化がみそのに向かって言った。
「はい！ 霊化、共に帰りましょう」
みそのは大きく頷きそう言うと、あゆみの方を見て深々とお辞儀をした。
「みその様。これからも魔魅達と力を合わせ、対馬の海を守っていって下さいね」
あゆみは背の低いみそのの目線まで体をおろし、みそのの手を取ってにこりと笑顔を見せた。
みそのも、にこりと微笑むと「きっと、また会えますね、あゆみ様」そう言って、霊化と共に去って行った。
