第十七章 その三
あゆみは竹林の中で、たくさんの視線を感じていた。戸惑いながらも竹を見上げると……。
「うわっ！ 竹の眼が増えてる！」
最初に竹林に入って来た時、あゆみは確かに竹に生き物の気配を感じていた。竹の表面に吊り上がった眼のようなものがあるのも、うっすらと見えてはいた。
しかし、今は違う。あゆみを見つめる眼達がはっきりと見えている。竹林の中にはたくさんの竹が植わっているのだが、その三分の一ぐらいの割合で竹に眼がついていて、その眼達があゆみを見ているのだ。
細く吊り上がった眼。怒りに満ちた赤く大きな眼。悲しみが詰まったつぶらな瞳。片方は嬉しさに輝く瞳なのに片方は悲しみに涙を流している眼。
「すっげーな！ ここは何だ？ なんで、こんな化け物みたいな生き物がうようよしてるんだ」
安國が辺りを見渡しながら驚いたように言った。竹の眼に気を取られていたあゆみは足元を見て、のけぞりそうになった。
鹿の頭が付いた二本足の生き物や、隣に居る細長い顔ののっぺらぼうには、小さな体に長い手足がついている。
長～い耳がピンと立ったウサギのような猫のような生き物だったり、まあるい玉に短い手足がついて、大きな目が一つ真ん中にある生き物などなど。
どれもこれも見たこともない生き物ばかりだった。そして、どの生き物も伏し目がちで、おどおどとしているのだ。
「山童、どうしてここの魔魅たちはこんなに怯えてるの」
「そりゃあ、仕方ないさ！ もともと黒の魔王の手下だったり、やつらに憑依された魔魅達だからな」
「山童、それってどういうこと？」
竹林の中を見渡しながら、大きく目を見開いてあゆみはつぶやいた。
「さっき話した通り、悪の大魔王が朽木を攻め落とそうと暴れた時に、大魔王の手下達が数多く放たれたのさ。そして朽木から曽へと観音様が移された時に、一部の手下達は後を追うように曽へとやって来たんだ。
しかし、曽の観音様を奴らの手に渡しちゃなんねえと、近くの寺の僧侶や祈祷者や修験者たちが力を合わせ、悪の大魔王を退けたんだ。あの時の闘いはそれは凄まじかった。俺ら達だって手伝ったんだから！ 人間は気が付いてないけどね。へへへ」
山童は思い出すように小さく笑った。
「それで？」
先が聞きたいあゆみは、そんな山童を急かすように軽く眉をひそめた。
「そん時に、曽に取り残された大魔王の手下達の中には、悪の大魔王に仕えるのが嫌になる奴もいてさ、住み心地のいい対馬に棲みついて、いつしか自然の化身の魔魅達と同じようになっていったんだよ。
中には大魔王に憑依された対馬の魔魅達が、闇の魔魅となった者もいる。
長い長い時が過ぎていくうちに闇の魔魅達は、ここに定着して彼らだけの世界を作っていったんだ。けど闇の心が癒されないまま、どこかもの悲しさや後ろめたさを消し去ることができずにいた。
しかも黒の魔王に見つかったら殺されてしまうからね。その恐怖にも怯えていたんだ。だけど、ここは観音様の結界で守られている。だから、闇の魔魅達は観音堂の側にあるこの森の中だけで、ひっそりと生きてきたのさ。
その頃「ヒューイ、ヒューイ」と悲し気に泣く闇の魔魅達の声は、それは恨めしさが詰まった不気味な声だったよ。だけど、俺らだけじゃなくってさ。心優しい対馬の魔魅達は、放っておけず時おり闇の魔魅達を慰めに来たのさ。
竹林の中で一緒に遊んだり、川で取れた魚や山で採れた木の実などを持ってきて食べさせたりしたのさ」
「そういう事があったの……。みんな可愛そう。長い間、苦しかったね」
あゆみはそう言うと胸の前で手を合わせ、お経を唱え始めた。
「呪黒哀愛縛空天即自放即自縛……」
長い長いお経を唱えながら、あゆみは涙を流し続けた。とめどなく流れ続ける涙は光の滴となり、竹林やその奥の森に光が散りばめられた。
あゆみはお経を唱えるのを止めると、剣を抜き空にかざした。そしてゆっくりと舞うように剣を振り回し、剣から発せられる白い光を竹林や奥の森の中に振りまいた。
森が光で満ち溢れた時、最後にあゆみは剣を地面に突き刺した。剣が刺された地面からは光が湧きおこり、その光は竹林や森の中に四方八方に凄いスピードで放たれた。森中を駆け巡った光の矢はすーっと消え去り、代わりに森の中には光の滴が空間を舞った。
あゆみは、剣を持ったまま凛とした姿で立ち、顔を正面に向け闇の魔魅達に向かって叫んだ。
「闇の魔魅達よ。もう、その苦しみから解き放たれよ。
これからは対馬の魔魅達と共に、自然の化身として自由に幸せに暮らしなさい」
あゆみの言葉と共に、森に散りばめられていた光の滴は、闇の魔魅達に降りかかり輝きをもたらした。
「キキキッ」「フフフフフ」「ヒャヒャヒャヒャ」……。
いろいろな声をあげて、嬉しそうに飛び回る魔魅達。しばらくは竹林や森の中を駆け回っていたが、少しずつ森から出ていく魔魅が現れ、最後はとうとう全ての魔魅が八〇〇年も縛られていた森から出て行った。
あゆみは魔魅達が解き放たれたのを見ながら、竹林の竹の眼達を見た。
悲しみに満ちていた眼は喜びに変わり、怒りで真っ赤になっていた恐ろしい眼は優しく澄んだ眼に変わっていた。
嬉しそうに笑う眼、喜びに涙する眼。竹林の中にはさわやかな優しい風が吹いた。
「ありがとう。ずっと長い間、この森を守って来てくれたんだね……」
あゆみは胸の前で手を合わせ、しばらく眼を閉じた。
どれくらいの時間が経ったのだろうか。
「あゆみ様、あゆみ様」
気が付くと、山童の他にも、山気やいたずら天狗、ひとこえおらび、神田川の川童、神崎の霊化までもが、あゆみの回りに集まっていた。
「みんな、どうしたの？」
あゆみは眼を丸くして魔魅たちに尋ねた。
「どうしたのって！ 闇の魔魅達が、この森から出てきたんで、俺ら達びっくりしたんだよ」
「あゆみ様、すっごい力だ」
「闇の魔魅達が幸せそうな顔してた！」
魔魅達は口々にあゆみを讃え、あゆみは、うんうんと嬉しそうに頷くのだった。
「あゆみさま……」
魔魅達と手をとって喜び合っていたあゆみの耳に、か細く優しい声が聞こえた。
あゆみは声のする方を見た。
あゆみは驚きの表情で声の主を見つめた。
「あなたは……」
