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第十七章　その一

　竹林の中に足を踏み入れた三人は、互いに驚いたように顔を見合わせた。そこは、

一見なんの変哲もない竹林であるのに異様な空気に満ちていた。

　あゆみはキョロキョロと辺りを見まわした。竹林の中はシーンとしている。

「たしか……、あの人影は」

　あゆみがそう呟いた時だった。

「あれ！　あゆみ様に信國様。こんなところで何してるんだ～？」

　三人は、一斉に声のする方に顔を向けた。

「山童！　あなたこそ、ここで何してるの？」

「え、俺(おい)ら？　俺らは遊んでるんだよ」

「遊んでるって、誰と？」

　あゆみは、あたりを見回しながら聞いた。

「誰って！　あゆみ様、見えないんですか？　魔魅たちの姿が」

「魔魅？　山童の他に魔魅がいるの？」

「あゆみ様、よーく目を凝らして見てくださいよ。あゆみ様には見えるはずだ」

　あゆみは注意深くじっくりと竹林の中を見た。そして、竹林の中から竹の笹が重なりあう空を見上げた時に「あっ」と小さく声をもらした。

「山童……。どういうこと？」

「やっと、見えてきましたか？　魔魅たちの姿が」

「山童、ここはどうなっているの。この魔魅達は私の知っている魔魅とは違う」

「あゆみ様。そりゃあ、そうでしょう！　ここの魔魅達はここでしか生きられないから、あゆみ様は見たことがないはずだ。だから、俺ら達が時々遊びに来てるってこと！」

　あゆみは、この側にある観音堂の階段を登る時に、不思議な感情に襲われたことを思い出した。

「ねぇ、山童。ここの魔魅達のことを教えて」

「もっちろんだよ！　ほらほら、向こうの森からもあゆみ様の顔を見にやって来た」

　三人は目を見開いた。竹林の奥にある森の方から、今までに見たことのない生き物達がひょこひょこと近づいてくるのだ。

「や、山童！　この子たち、ホントに魔魅なの？」

「はっはっはっはははは……。あゆみ様、なんていう顔してんだ～」

　山童は愉快そうに腹を抱えて笑い転げた。　

　ケタケタケタ。

　ヒャヒャヒャヒャ……。

　あゆみ達を取り囲んだ魔魅達も、山童につられて笑った。

「こんにちは。急にやって来てごめんね」

　自分達を見る竹林の精の目がとても冷たく感じたので、あゆみは森の中の魔魅達に頭を下げて謝った。

「おーい、みんな。この方はあゆみ様と言って、天仁法師(てんにんほうし)様の末裔になるお方だ。俺ら達のために悪い奴らと戦ってくれてる人だから大丈夫！」

　山童がそう言うと、竹林の笹がさやさやと嬉しそうに揺れた。

「あゆみ様、ここにいる魔達魅は闇の魔魅と言われて、長い間ずっとここで生きてきた魔魅達なんだ。ここで生きてきたと言うよりも、ここでしか生きれなかったと言った方が正しいな」

「え？　闇の魔魅って、どういうこと？」

　あゆみは驚いて、山童に詰め寄るように近づいた。